Elon Musk repülőgépipari vállalata, a SpaceX a rakétakilövő ipar domináns erőjévé vált az elmúlt években. Az innováció, a költségcsökkentő intézkedések és egy sor úttörő vívmány révén a SpaceX átalakította az űrrepülést, a versenytársak nehezen tudnak lépést tartani. De most talán változik a helyzet. Meg nem erősített hírek szerint a Blue Origin, Jeff Bezos (az Amazon tulajdonosa) űrcége felvásárolná a United Launch Alliance-t (ULA). Az így létrejövő konglomerátum komoly vetélytársa lehetne a SpaceX-nek. Az ULA, a Lockheed Martin és a Boeing repülőgépgyártók közös vállalkozása, azt közölte, hogy ez piaci pletyka, amit nem kommentálnak, és nem nyilatkozott az ügyről a Blue Origin sem. Mindazonáltal az Ars Technica újság azt állítja, két, az ügyre rálátással rendelkező forrásuk szerint - akik hivatalos papírokat erről nem láttak - közel van a megállapodás, akár egy-két hónapon belül megtörténhet. A vásárlásról szóló híreket már csak azért is komolyan kell venni, mert az ULA eladásáról az Ars már 11 hónappal ezelőtt cikkezett, és november-december táján már két jelentkezőről is szó volt, a Blue Originről és a Cerberus befektető cégről - utóbbiról a Wall Street Journal tudott. Azt, hogy valami van a levegőben az is jelzi, hogy több magas rangú ULA alkalmazott már új állását keresi, valamint az is beszédes, hogy Bezos nemrégiben eladott 2,4 milliárd dollár értékben adott el Amazon-részvényt, és további 8-9 milliárd értékesítésére készül. Igaz ezek összességében jóval meghaladják a 2-3 milliárd dollárt, amit az ULA-ért fizetnie kellene. Az üzlet létrejötte azért is valószínű lehet, mert a Blue Origin New Glenn és az ULA Vulcan rakétája ugyanazt a Blue Origin által kifejlesztett rakétahajtóműveket, a BE-4-eket használja.
Az ULA 2006-ban jött létre a Boeing Delta rakétaprogramjának és a Lockheed Martin Atlas alvállalatának egyesítésével, azóta nyereséges vállalkozássá vált, köszönhetően a katonai és a védelmi mibnisztériumos megbízatásoknak. De a legutóbbi évtizedben ULA kilövési dominanciáját először megkérdőjelezte, majd kiszorította a SpaceX térnyerése és olcsóbb és rendkívül megbízható Falcon 9 rakétája. Tory Bruno, aki 2014-ben lett az ULA vezérigazgatója, csökkentette az alkalmazottak számát, és egyéb lépéseket is tett a költségek ellenőrzése érdekében, például bezárta a ritkán használt kilövőállásokat.
A SpaceX valóban dominálja az USA űrbeli jelenlétét: 2022-ben 61, tavaly 96 föld körüli pályára állítást hajtott végre, de idén már 144-et terveznek, havonta 12-őt. Ezeknek a fellövéseknek a kétharmada a Starlink-műholdak (globális internetszolgáltatás biztosítása) pályáraállítását szolgálja. Ha ebben az évben így halad tovább, a hálózat közel lesz a teljes kialalkulásához. Ezen kívül egy öt emberes űrküldetést is terveznek: ennek keretében áprilisban kerülhet sor az első magánasztronauta űrsétájára is. A tavalyi 96 fellövésből 91-et az újrahasznosítható Falcon 9-esekkel hajtottak végre, ötöt pedig a szintén többször használható Falcon Heavy-val. Az év végén pedig kétszer is tesztelték az új, minden eddiginál nagyobb rakétát a Starshipet, amit az Artemis Hold-program emberes küldetései során állítana szolgálatba a NASA, és amellyel a Marsot is meg lehet célozni emberekkel a fedélzetén.
