Ezúttal már-már szűk „családias” körben, a Donald Trump mögött második helyen osztozó Nikki Haley volt ENSZ-nagykövet és Ron DeSantis, Florida kormányzója próbálta meggyőzni a választókat elnöki alkalmasságáról.
Az állam neves magánegyeteme, a Drake University kampusza adott otthont a CNN hírcsatorna által szervezett vitaestnek, amelyen a felek nem kímélték egymás személyét és szakmai eredményeit sem. A vita egyik fő témája a bevándorlás volt. DeSantis elismételte, miszerint valóra váltja Donald Trump ígéretét és falat épít Mexikó költségén. Álláspontja szerint Nikki Haleyre bízni a migrációs politika megoldását olyan, mint „egy rókát beengedni a tyúkólba.” Ezzel a volt ENSZ-nagykövet korábbi nyilatkozatára is utalt, amiben az illegális bevándorlókat nem volt hajlandó bűnözőnek nevezni, ez a szociális érzékenység pedig elriaszthatja a republikánus párt keményvonalas szavazóit. „Kiűzheted Nikki Haleyt az ENSZ-ből, de nem űzheted ki az ENSZ-nagykövetet Haleyből – szólt az amerikai hip-hop kultúrából átemelt parafrázis, ami nagy tetszést aratott a közönség soraiban is. DeSantis utalt Haley kampányának milliárdos támogatóira is, a Charles Koch iparmágnás által finanszírozott Americans for Prosperity (Amerikaiak a Fejlődésért) nevű konzervatív lobbicsoportra, akik állítása szerint az enyhe migrációs politika hívei.
Válaszában Haley elutasította a vádakat és szerinte DeSantis azért ilyen „kétségbeesett”, mert támogatói kihátrálnak a kampánya mögül. Haley szinte sújkolta a DeSantislies.com honlap címét, amelyen a floridai kormányzói állításainak cáfolatát gyűjtötték össze a kampány csapatával. A másik fontos téma, az abortusz kérdésében a republikánus párt döntően az eljárás tilalma mellett foglal állást, a jelölteknek ebben kellett egymást felülmúlniuk. DeSantis következetlennek nevezte Haley abortuszról kialakított álláspontját, de erre rácáfol, hogy tavaly februárban éppen abban a Dél-Karolina államban tartóztattak le egy nőt abortusztabletta vásárlásáért, ahol 2011 és 2017 között Haley kormányzó volt. Az Egyesült Államokban a progresszív demokraták által felkarolt gender és a transzneműek kérdése is szóba került a vita során. DeSantis állítása szerint Haley megakadályozott egy olyan törvény elfogadását, amely az iskolai mosdók koedukált rendszerének szigorítását célozta volna. Ezt Haley cáfolta és kiemelte, hogy tizennyolc éves korhatárt szabott nemcsak a nemátalakító műtétek és hormonkezelések megkezdése, de – talán meglepő túlzásként - a tetováltatás lehetősége előtt is.
Szerda éjjel Chris Christie New Jersey-i kormányzó bejelentette, hogy felfüggeszti a republikánus elnökjelölti kampányát, így a versenyben a kevésbé ismert fiatal Vivek Ramaswamyval együtt már csak hárman maradtak. Az ABC hírcsatorna elemzői szerint Desantis mindent a január 15-ikei iowai előválasztásra tett fel, hiszen az állam mind a 99 kerületébe ellátogatott. Haley ellenben CNN három napja készített felmérése szerint a másik fontos államban, New Hampshire-ben jelentősen mértékben sikerült faragnia a hátrányából az Iowában toronymagas esélyes Trumppal szemben. Haley 31 százalékos támogatása már esélyt adhat neki egy sikeres hajrára a volt elnök 39 százalékával szemben. DeSantis Iowában begyűjtötte az állam kormányzója, Kim Reynolds és a nagy hatalmú evangélikus egyházi vezető, Bob Vander Plaats támogatását is, mégis nagy meglepetést okozna, ha sikerülne letaszítania Trumpot az államban 2020-as választás óta őrzött első helyéről.
Az előválasztási versenyben kulcsfontosságú, hogy az első államokban melyik jelölt tud kiugró eredményt elérni, ugyanis ez a lendület hosszabb ideig is kitarthat. Végső soron azonban Donald Trump politikai kolosszusát kellene ledöntenie annak, aki be akar költözni a Fehér Házba.
