- Egyenlőtlen csata az ukrán égen

Rejtély, hogyan csinálják, de egy hónappal a háború kitörése után az ukránoknak még mindig vannak harci repülőgépeik. Ez minden várakozásra rácáfol, a szakértők azt jósolták, hogy az oroszok már a támadás első óráiban, de legkésőbb néhány nap alatt megsemmisítik az ukrán légvédelmet és légierőt, szárazföldi csapataik már a kizárólagos légifölény tudatában lépik majd át a határt. Nem így történt, s bár mostanra a lényeget tekintve majdnem itt tartanak, de háborúban a „majdnem” még nem elég jó: a New York Times riportja szerint az orosz légierő napi kétszáz bevetésére az ukrán oldalról is jut 5-10. Rendszeresek a légicsaták – és az orosz páncélos alakulatok parancsnokai sosem lehetnek biztosak benne, nem éri-e őket csapás a levegőből.

Az ukránok hétpecsétes titokként kezelik, honnan szállnak fel a gépeik, de feltehetően a viszonylagos biztonságot jelentő nyugat-ukrajnai tartalék repülőterekről, sőt, szükség esetén a szovjet időkben direkt ezért egyenesre épített autópálya-szakaszokról. Az amerikai lapnak vezetékneve és rangja említése nélkül nyilatkozó, Andrejként emlegetett ukrán pilóta szerint az oroszok minden légicsatában legalább ötszörös túlerőben vannak. Ugyanakkor az ukránok kezében is van egy adu: az ország nagy részét ők ellenőrzik és itt folyamatosan mozgathatják légvédelmi rakéta-ütegeiket, amelyekkel bárhol meglephetik az orosz pilótákat. Ezt az ukrán légierő szóvivője, Jurij Ihnat is megerősítette: „A légterünkbe berepülő ellenség a légvédelmi rendszereink zónájába érkezik.” Az ukránok erre tudatosan rá is játszanak és igyekeznek rakétáik hatókörébe csalni a támadókat.

Egy amerikai szakértő szerint az ukránoknak mostanra nagyjából 55 bevethető gépük maradhatott. Ezek száma nem csak azért csökken, mert az oroszok időnként lelőnek belőlük, hanem azért is, mert az ukrán pilóták kénytelenek csúcsra járatni őket, ami miatt gyakrabban hibásodnak meg. Ha ez így megy tovább és nem kapnak pótlást, előbb fognak kifogyni a gépekből, mint a pilótákból – jósolta Dave Deptula, aki jelenleg a Mitchell Institute for Aerospace Studies nevű kutatóintézet dékánja, de az 1991-es iraki háború idején ő volt az amerikai légi műveletek fő tervezője.

Ebben a helyzetben kulcsfontosságú, hogy Ukrajna végül kap-e MiG-29-es vadászbombázókat Lengyelországtól és Szlovákiától. Ezek elektronikáját a NATO szabványai szerint alakították át, de az ukrán pilóták rövid idő megtanulhatják a kezelésüket, elvégre ismerős típusról van szó. Lengyelországnak 23, Szlovákiának 10 MiG-29-ese van, és amennyire tudni lehet, továbbra is tárgyalnak arról, milyen konstrukcióban tudnák ezt átadni. Az Egyesült Államok egyelőre nemet mondott arra a lengyel felvetésre, hogy ők az amerikaiaknak ajándékoznák a gépeket, akik aztán továbbítanák azokat az ukránoknak. Washington ugyanakkor nem ellenzi, hogy Varsó és Pozsony maga cselekedjen – ezzel csak az a baj, hogy Moszkva súlyos retorziókkal fenyegette meg őket, ha megteszik.

Nem kevésbé életbevágó, hogy az ukránok folyamatosan pótolni tudják az ellőtt levegő-levegő és levegő-föld rakétáikat. A légvédelem és a légierő működőképessége már csak azért is fontos, mert ezek nélkül a nagyon hatékony fegyveres drónokat sem lehetne bevetni: az orosz vadászgépek könnyen leszedhetnék az égből a lassú török Bayraktar TB-2-eseket.

Az ukrán védelmi tárca adatai szerint az oroszok 97 repülőgépet, 121 helikoptert és 24 drónt veszítettek – de ezeket a számokat független forrásból nem lehet megerősíteni. A New York Times az önkéntes légtérfigyelők szerepét emeli ki, mint ami segít az ukrán pilótáknak az orosz gépek észlelésében. Ebben azért valószínűleg hatékonyabb az amerikai légtérfigyelés, amely az ukrán határokon kívülről is látja a hadszínteret. A légiharcokat zömmel éjszaka vívják, mert az oroszok ilyenkor támadnak, elkerülendő a nappal hatékonyabb légvédelmet. Általában a modern Szu-30, Szu-34 és Szu-35 típusokat használják – ilyenek az ukránoknak egyáltalán nincsenek, az ő legjobb gépük a Szu-27. Andrej  nem árulhatta el, hány orosz gépet lőtt le, de azt mondta, hogy ő képzettebb, mint az oroszok – „másrészt már sok barátom meghalt, olyanok is, akik tapasztaltabbak voltak nálam".