- Olaszország a titkos esélyes?

Belgium

A 2014-es vb előtt még megállta a helyét, ha a belga válogatottról lehetséges meglepetéscsapatként beszéltünk. Mostanra azonban már senki sem lepődne meg azon, ha a „vörös ördögök” éremmel távoznának Franciaországból. Ha az aktuális FIFA-világranglistát vesszük alapul, akkor Európa legjobb válogatottja a belgáké, hiszen úgy állnak a második helyen, hogy csak az argentinok előzik meg őket.

A belga futballnak voltak már korábban is fénykorai: a saját rendezésű 1972-es Eb-n a harmadik helyen végzett a nemzeti együttes, míg nyolc évvel később ezüstérmet szerzett. A csapat legutóbb a 2000-es kontinensviadalon szerepelt, de akkor azért, mert Hollandiával együtt társrendező volt. A nagy változások a 2002-es vb után – melyen Belgium a nyolcaddöntőben kiesett – kezdődtek el az ország labdarúgásában. Átalakították az utánpótlás-nevelő rendszerüket, melynek eredményét ma láthatjuk.

A 23 fős keretükből két bombaerős tizenegyet is össze lehetne rakni, játékosaik jelentős része a Premier League-ben edződik. A sztárok között szerepel a világ egyik legjobb kapusának számító Thibaut Courtois (Chelsea), az idei BL-döntőben gólt szerző Yannick Carrasco (Atlético Madrid), a múlt nyáron 74 millió euróért klubot váltó Kevin De Bruyne (Manchester City), vagy a fél Európa által körül udvarolt Eden Hazard (Chelsea) és Romelu Lukaku (Everton). Marc Wilmots szövetségi kapitány legényeinek nem kellett megizzadnia a selejtező során (Wales, Bosznia-Hercegovina, Izrael, Ciprus és Andorra volt az ellenfelük), de az Eb-n is bárkivel felvehetik a versenyt.

Írország

Csodában reménykednek az írek

Annyi bizonyos, hogy nem nevezhetjük a csoport leglátványosabb fociját játszó együttesének az ír nemzeti tizenegyet. Ugyanakkor egy roppant lelkes csapatról van szó, amelynek játékosai mindig kiteszik a lelküket a pályára. Az írek a D csoportban szerepeltek Grúzia, Gibraltár, Lengyelország és Skócia mellett. A selejtezők során legnagyobb sikerét a németek ellen érték el: 2015. október 8-án 1-0-ra verték a világbajnokot. Ez a győzelem azért is volt rendkívül fontos, mert ennek köszönhetően kvalifikálta magát a válogatott a pótselejtezőre.

Boszniát kapta ellenfélkén. Az első, idegenbeli mérkőzés 1-1-gyel zárult, a visszavágón viszont az írek 2-0-ra győztek Jonathan Walters két találatával. Martin O’Neill szövetségi kapitány 23-as keretében egyetlen kivétellel mindenki az angol bajnokságban rúgja a labdát. Az egyedüli, a „szabályt erősítő” játékos nem más, mint az örökifjú Robbie Keane, aki jelenleg az Egyesült Államokban keresi kenyerét, de egykor egy sor angol csapatban fordult meg. A Tottenham mezét például nyolc évig viselte. Keane 143-szoros válogatott, ez alatt 67 gólt szerzett. Szintén rendkívül tapasztalt Shay Given, a mezőny legidősebb játékosa: a kapus áprilisban múlt el negyven éves. A keretben a harmadik legtöbb válogatottsággal a védő, John O’Shea büszkélkedhet: a Sunderland profija 111-szer öltötte magára a címeres mezt.

Olaszország

Utolsó nagy megmérettetésére készül Anonio Conte az olasz nemzeti tizenegy kispadján. A kiváló szakember ugyanis az Európa-bajnokság után a szigetország felé veszi az irányt, s a Chelsea edzője lesz. Nyilván szép búcsúban reménykedik. Az olasz válogatott a H csoportból jutott tovább, felettébb simán, 24 ponttal, hét győzelem mellett három döntetlennel és vereség nélkül. A két remit a horvátok ellen érték el, mindkét meccs 1-1-es döntetlennel zárult. Az olasz együttes a játékosok korát tekintve nagyon vegyes összetételű. A csapatkapitány, Buffon 38, Barzagli 35, Thiago Motta 33, Chiellini 31, a Southampton erőcsatára, Graziano Pelle pedig 30 éves, a harmincasok azonban jól megférnek a fiatalabbak, a 23 éves De Sciglio, a 25 éves Florenzi, a 23 éves El Shaarawy, vagy a 24 éves Zaza mellett. Mindenképpen Conte hozzáértését mutatja, hogy az olasz foci legendái mellé felhozott egy sor tehetségesebb fiatalt.

Antonio Conte

A selejtezőbeli csoportelsőség ellenére azért nyilvánvaló, hogy nem ez a legerősebb Eb-n induló olasz csapat. Az olasz közvéleménynek sincsenek vérmes reményei, ám akár jó hatással is lehet az azzurrira, hogy most nem olyan komolyak az elvárások. Buffon szerint igenis képesek lehetnek a meglepetésre, s ő már csak tudja, hiszen pályafutása során nyolc nagy válogatott viadalon vett részt, öt világbajnokságon és három Eb-n. 2012-ben sem tartoztak a favoritok közé, mégis bejutottak a fináléba, ahol csak a spanyolok állták útjukat. Ugyanakkor maga Conte sem akarja túlbecsülni az esélyeiket. „Ez nem az olasz labdarúgás legjobb korszaka” – ismerte el.

Bár az olasz gazdaság nem éppen fénykorát éli, a válogatottnál szó sincs nélkülözésről. Jól mutatja ezt, hogy Conte a második legjobban fizetett tréner az Eb-n az angol válogatott kapitánya, Roy Hodgson után.

Svédország

A svéd nemzeti együttes és Zlatan Ibrahimovic közé gyakorlatilag egyenlőségjelet tehetnénk. Az északi focicsapat ugyanis még mindig a gólveszélyes támadótól függ. A G jelű Eb-selejtezőcsoportban ugyanis a harmadik helyen végeztek a svédek az osztrákok és az orosz mögött, így rájátszásra kényszerültek. Igazi skandináv rangadó várta őket, hiszen Dánia volt az ellenfél. Hazai pályán 2-1-re nyertek, míg idegenben 2-2-es döntetlent játszottak a sárga-kékek, így 4-3-as összesítéssel jutottak tovább. Mindezt úgy, hogy Ibrahimovic három találatot vállalt a négyből…

A 195 centiméter magas világklasszis támadó idén megszerezte negyedik bajnoki címét is a Paris Saint-Germainnel, de kijelentette, távozik a nyáron. Ő már állítólag tudja hová tart (nagy valószínűséggel a Manchester Unitedhez), de nem hajlandó egyelőre közölni a nyilvánossággal. Mint elmondta, „jól szórakozik a találgatásokon”. Ibrahimovic mellett találhatunk még pár régről ismert, öreg rókát Svédország keretében. A selejtező során például a 34 éves Andreas Isaksson védett, aki pályafutása során megfordult a PSV Eindhovennél és a Manchester Citynél is, jelenleg a török Kasimpasában játszik. A középpályán pedig feltűnhet majd a 33 esztendős Kim Källström, aki korábban a Lyonban szerzett magának nemzetközi hírnevet, sőt, pár meccs erejéig az Arsenalt is erősített.

A svédek nem szokatlan vendégek a kontinensviadalokon. Az 1996-os, angliai torna óta mindig kvalifikálták magukat. Fel tudnak mutatni egy Eb-bronzot is, melyet az 1992-es, hazai rendezésű versenyen szereztek.