Hankiss 1928. május 4-én született Debrecenben. Francia-angol szakon végzett az ELTE-n 1950-ben és ugyanott is doktorált. A '60-as években az Európa Könyvkiadónál dolgozott, majd a Magyar Tudományos Akadémia Irodalomtudományi Intézetének főmunkatársaként. 1975-től az MTA Szociológiai Kutatóintézetének értékszociológiai és módszertani osztályát vezette, 1996 és 1998 között pedig igazgatta. Tanított a pesti, a szegedi és a Közép-európai Egyetemen (CEU), és vendégprofesszor volt a Stanfordon, a Firenzei Európa Egyetemen és a Bruges-i Európa Egyetemen.
Az 1956-os forradalom után hűtlenség és államellenes összeesküvés vádjával tíz hónapot töltött vizsgálati fogságban, végül bizonyítékok hiányában felmentették. Antall Józseffel, az első szabadon választott miniszterelnökkel a '60-as évek óta ismerték egymást, később ő nevezte ki a Magyar Televízió elnökének, mely posztot Hankiss 1990 és 1993 között töltötte be. Nevéhez kapcsolódik az első médiaháború kitörése, az MTV elnökeként ugyanis igyekezett ügyelni a köztelevízió függetlenségére és kiegyensúlyozottságára.
Az 1990-es önkormányzati választások előtt azonban Antall felszólalási lehetőséget kért a köztévében. A tévéelnök a BBC mintájára egyensúlyt szeretett volna teremteni, így Göncz Árpádot is felkérte egy felszólalásra. Csakhogy a köztársasági elnök végül visszamondta a felkérést, így a miniszterelnök sem kaphatott szót. Ezt követően a jobboldal sorozatos támadásokat intézett Hankiss és Gombár Csaba rádióelnök ellen, ám felmentésüket nem sikerült elérni Göncznél, így végül az MDF kormánypárti elnökhelyetteseket nevezett ki a tévé- és a rádióelnök mellé (Nahlik Gábort és Csúcs Lászlót). Hankiss és társai végül önként távoztak.
