Úgy sikerült szavakat elolvasni a Herculaneumban talált papirusztekercsken, hogy fizikailag nem kellett azokat megbolygatni, szétszedni, miközben azok valószínűleg helyrehozhatatlanul károsodhattak volna - tette közzé Brent Seales. A Kentucky-i Egyetem komputertudósa és társai ez év márciusában indították útjára a Vezúv Kihívást, amelynek célja pontosan ez volt: a legmodernebb technológiai eszközöket felhasználva feltárni az írásokat az elszenesedett tekercsekben. A pénzjutalmat, hétszázezer dollárt szilikon-völgyi vállalkozók ajánlották fel, de az egy hosszabb részlet - négy szövegrész - feltárásáért jár. A határidő ez év december 31.
Most három ember csak egy 10-10 ezer, illetve egy 40 ezer dolláros részösszeget kapott. A negyvenezret az első megfejtő a 21 éves Luke Farritor nebraskai számítógépes-tudós hallgató kapta, ez tíz betű megfejtéséért járt, egy négy négyzetcentiméteres felületen. Az első szó, amit megtalált a görög πορφύραc (porfüriosz), azaz bíbor volt. Ez vonatkozhat magára a festékre, de akár ilyen színű ruhára is. Szintén díjazták az egyiptomi, Berlinben tanuló Youssef Nadert, aki tőle függetlenül jutott ugyanerre az eredményre, de az ő képein élesebben láthatóak a betűk. Mindekettejük segítségére volt Casey Handmer, aki az első alapvető bizonyítékot mutatta be arra, hogy a tekercseken tintával írt írások találhatók, ő szintén tízezer dollárt nyert.
A legmodernebb számítógépes képalkotó technikákat és a mesterséges intelligenciát használták a kutatók. A megfejtés története 2019-ben kezdődött, amikor Seales a Kentucky-i Egyetem laboratóriumában röntgensugár alapú CT-berendezéssel 3D-s képeket készített a két tekercs egyikéről, amit Párizsból hozott el. Annak kimutatása, hogy tintával írt írás lehet rajtuk azért volt külön feladat, mert ezek nem olyan tintával íródtak, amelyek fémet tartalmaztak, hanem faszén alapúval. Így a röntgensugár eleve nem érzékelte őket annyira láthatóan, ráadásul alig volt kontraszt a lényegében faszénné vált papírusz és az írás között. Ez volt a nehézség az írás láthatóvá tételében.
A Vezúv i.sz. 79-ben történt kitörése két ókori római várost pusztított el Pompejit és a ritkábban emlegetett Herculaneumot. A forró hamu és sár 20 méter vastagon belepett egy villát is Herculaneumban, amelynek könyvtárában több ezer papírusztekercset őriztek. A magánház egykori tulajdonosa gazdag, befolyásos ember volt, Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, Julius Caesar apósa. A villát az 1700-as években egy kutat ásó földműves fedezte fel, az 1752-es ásatások során azután 1800 megégett elszenesedett papírusztekercset találtak a régészek. Ezek többségét Nápolyban, egy részét Párizsban őrzik. Az évszázadok során megpróbáltak közülük többet elolvasni, de ennek során ezek gyakorlatilag tönkrementek. Amit eddig sikerült elolvasni, azok jórészt görögül írt filozófiai szövegeket voltak. A tekercsek jelentősége azért is óriási, mert ha mind olvasható lenne, az több mint duplájára növelné az ismert antik irodalmi és tudományos, filozófiai szövegek mennyiségét. És ez még nem is minden, mert az ásatásoknak még nincs vége, akár több ezer tekercs is előkerülhet még.
