A változtatásra azért volt szükség, mert a tervezett létszámnak csak a 40 százaléka jelentkezett – úgyhogy a szabályok lazítása mellett már a tervet is lefelé módosították. A többi haderőnem ugyanezt tapasztalja. Thomas Spoehr nyugalmazott tábornok, a Heritage Alapítvány szakértője szerint az önkéntes haderő 1973-as bevezetése óta nem volt ekkora a baj. A szolgálatra jelentkezők elapadása immár a hivatásos hadsereg alapjait fenyegeti, ha ez így megy tovább, újra felmerülhet a sorozás lehetősége.
Nem mintha attól csodát lehetne várni. Újabban már csak a 18-24 év közöttiek 23 százaléka felel meg a fizikai követelményeknek. A zöm túlsúlyos, illetve kizáró betegségei vannak, például asztmás vagy cukorbeteg. Bizonyos beosztásokban persze lehet kivételt kérni, és már az általános intelligenciára vonatkozó felvételi vizsga nem túl magas szintjét is leszállították. Ezen a jövendő irodistáknak kell a legjobban teljesíteni, a gyalogsághoz vagy a páncélos felderítőkhöz jelentkezőknek kis túlzással elég, ha le tudják írni a nevüket. A fiataloknak csupán 9 százaléka fontolja meg a katonai pálya előnyeit – a többiek biztos nem hallották a Háry János toborzóját a huszárokra váró gyöngy életről.
A megkérdezettek 57 százaléka attól tart, hogy a szolgálat során a későbbi életminőségét is befolyásoló érzelmi vagy fizikai sérülések érik. Ez nyilván az elmúlt harminc év háborúi, az afgán, iraki és szíriai hadjáratok nyomán kialakult kép, de általában is csökkent a fegyveres erők iránti bizalom. Régebben az volt a jellemző, hogy szülőkről gyerekre szállt a katonáskodás – most viszont a legtöbb középosztálybeli család főiskolára vagy egyetemre küldi csemetéit, amivel kitolódik a pályaválasztás. A fegyveres erőknek persze felsőfokú végzettséggel rendelkezőkre is szüksége van, de ők nem pótolják az „alapsokaságot”.
A toborzóirodák már 10-50 ezer dolláros szerződéskötési díjjal és rugalmas szolgálati idővel csábítják a regrutákat, akik barátaikkal együtt, az általuk kiválasztott helyőrségben katonáskodhatnak. Bár a fizetés amerikai mércével nem túl magas, az első négy hónapra csak havi 1514 dollár (610 ezer forint), de persze teljes ellátás jár mellé. A válság egyik oka a Covid-19 járvány, amely alatt a toborzók kevesebbet találkozhattak a potenciális jelentkezőkkel, így két évfolyam is kimaradt az intenzív „megdolgozásból”. A Pentagon most a Top gun című film folytatásától és a Tik-tokon terjesztett reklámklipektől várja a jelentkezők számának növekedését, csakhogy a gazdasági helyzet is ellenük dolgozik. Bár a magas infláció sok családot hoz nehéz helyzetbe, a munkaerőpiac valósággal száguld, a fiatalok is könnyen találnak a katonaságnál jobban fizető állást.
