Már több száz orosz kommandós van jelen a kelet-afrikai Maliban, értesült a Le Monde. Bár az orosz vezetés úgy tesz, mintha semmi köze sem lenne a Wagner Csoport fegyvereseihez, mondván, magáncégről van szó, valójában a Kreml az utóbbi években mind nagyobb érdeklődést tanúsított Afrika iránt. A Kreml 2015 óta több mint húsz afrikai állammal kötött bilaterális egyezményt. 2019-ben megtartották az első orosz-afrikai csúcsot is. A Wagner tagjai pedig valóságos protektorátusukká tették meg a Közép-afrikai Köztársaságot.
Míg karácsony estéjén Mali fővárosa, Bamako repülőtere melletti légi bázison állomásozó katonák létszámát mindössze negyven főre becsülték, addig több francia és helyi forrás szerint mostanra 300-350 főre emelkedett a létszámuk. E félkatonai erők jelenléte akkor bizonyosodott be, amikor egy robbanást követően tűzpárbaj tört ki a dzsihadistákkal. A támadás még január 3-án történt. A France 24 újságírója szerint több dzsihadista meghalt, és a Wagner-csoport legalább egy tagja megsebesült. A Le Monde úgy tudja, időközben legalább egy orosz zsoldos vesztette életét, ketten megsérültek.
Továbbra sem egyértelmű az orosz kontingens státusza: egyesek közülük egyszerű orosz katonák lehetnek. Moszkva szokás szerint hallgat, miközben a mali hatóságok továbbra is tagadják, hogy bármilyen szerződést kötöttek volna a Wagner Csoporttal. Január 5-én a mali hadsereg csak megerősítette, hogy „orosz katonák” érkeztek Timbuktuba. 2021 decemberének végén az átmeneti kormány szóvivője pedig elismerte: „orosz kiképzők” tartózkodnak az országban.
Ahogyan az a Közép-afrikai Köztársaságban is történt, a jelenleg mintegy 300-350 oroszul beszélő személyt a mali fegyveres erők (FAMa) kíséretében alkalmaznák. Olyan területekre is vezénylik őket, ahol az ENSZ stabilizációs missziója, a Minusma kéksisakosai is jelen vannak, ami felveti a kérdést: hogy férnek majd meg egymás mellett?
A Wagner Csoport emberei és a FAMa mellett dolgozó esetleges orosz kiképzők december közepe óta érkeznek Maliba, légi úton. Az oroszok kivételes státuszt élveznek, nem estek át a szokásos határellenőrzésen a bamakói repülőtéren, így azonosítani sem könnyű őket. Ezután, bár a mali hatóságok ezt tagadják, Mali középső részére szállították őket. Először 2021 decemberében lettek figyelmesek orosz zsoldosokra a fővárosban, Bamakóban, de „peremterületeken” is megjelentek
Az oroszokat főleg Mali középső részén vetik be, ahol legnagyobb a dzsihadista veszély. A központi kormányzat az elmúlt években magára hagyta ezt a térséget, és a biztonság szavatolását a helyi önvédelmi milíciákra bízta, amelyeket rendre visszaélésekkel vádolnak. Ugyanakkor Franciaország mindig is kerülte, hogy a Párizs által vezetett „Barkhane” békefenntartó művelet katonáit erre a területre vezényelje. A Süddeutsche Zeitung szerint emiatt a helyiek nagyobb reményeket fűznek az orosz zsoldosok jelenlétéhez, s már nem bíznak a franciákban.
Az Európai Unió Tanácsa december közepén szankciókat fogadott el a Wagnerrel, illetve a vele kapcsolatban álló 8 személlyel és 3 vállalattal szemben az Ukrajnában és több afrikai országban végrehajtott „destabilizáló” akcióikért.
