Februárban, amikor véget ér a Super Bowl, ezzel pedig a bajnokság is, reménytelenül messzinek tűnik a szeptember, egy olyan távoli hónapnak, ami nem jön el talán soha. Aztán valahogy mégis mindig megérkezik, és tessék, már itt is van az újabb szezon.
A nyitómeccsen – magyar idő szerint pénteken hajnalban – az aktuális bajnok Tampa Bay Buccaneers fogadja a Dallas Cowboys gárdáját. A vendéglátók irányítója, a 44 éves Tom Brady képességeinek, mentális erejének és példátlan sikereinek méltatására régen elfogyott az összes jelző. Legyen elég annyi: amíg pályára lép, addig evidencia, hogy az általa vezérelt csapat a bajnoki cím esélyese. Így volt ez hosszú időn keresztül a New England Patriotsnál, magától értetődő módon így van ez a Tampánál is.
A pandémia tavaly az NFL-ben is szükségállapotokat hozott, a meccsek jelentős részét nézők nélkül játszották. Arról, hogy a veszély még nem múlt el, a Dallas is tudna mesélni: a hírek szerint Zack Martin, a csapat egyik meghatározó játékosa megfertőződött koronavírussal, kénytelen kihagyni a szezonnyitót.
Saját főcsoportjában (NFC) a Tampa egyik kihívója az a Green Bay Packers, amely az elmúlt két évben bekerült ugyan a konferencia döntőjébe (praktikusan: a Super Bowl elődöntőjébe), de mindkétszer kikapott, legutóbb éppen a Tampától. A nyár slágertémája volt, hogy mi lesz Aaron Rodgers, a Packers sztárirányítójának sorsa. A bennfentesek által kiszivárogtatott információk szerint a helyzetével elégedetlen Rodgers komoly megfontolás tárgyává tette, hogy máshova igazol, vagy végleg befejezi. Végül a kérésére (nevezhetjük ultimátumnak is) visszahozták Green Baybe egyik kedvenc elkapóját, a korábban elküldött Randall Cobbot. Állítólag ma már – az öltözőben legalábbis – szent a béke.
Apropó: a Packers az első fordulóban a Szentekkel, a New Orleans Saints csapatával találkozik. Talány, hogy a zseniális irányító, Drew Brees visszavonulása után a Saints mire lesz képes. Ráadásul az Ida hurrikán pusztítása miatt a meccset semleges pályán, Jacksonville-ben rendezik. Igaz, a Saints átélt már hasonlót: 2005-ben a Katrina még nagyobb rombolást végzett. Az akkori katasztrófa után nem csak a várost, hanem a csapatot is sikerült újjáépíteni, később pedig a Saints megszerezte története első – és mindeddig utolsó – bajnoki győzelmét.
Ahogyan azt megszokhattuk, sok a jelentkező a Lombardi-trófeára. Aligha csodálkozna bárki, ha a másik ágról (AFC) a Kansas City Chiefs sorozatban harmadszor is döntőbe kerülne. Ha valaki, akkor Patrick Mahomes, a Törzsfőnökök irányítója jó eséllyel pályázik arra, hogy Tom Brady nyomdokaiba lépjen. Gyaníthatóan nem lenne a fiatal szupertehetség ellenére, ha visszavághatna az idei Super Bowlban elszenvedett vereségért.
Valami azt súgja, hogy Bill Belichick, a New England Patriots edzőfenoménja is bizonyítani akarja, nem csupán akkor tud Super Bowlt nyerni, ha Tom Brady a csapatnál van. Belichick mester mindenesetre hozta a formáját: nemes egyszerűséggel kirakta a keretből Cam Newtont, aki pedig a Patrióták kezdő irányítójának számított.
Ne feledjük, hogy a Russell Wilson-féle Seattle Seahawks-szal is mindig számolni kell. A Baltimore Ravens szurkolói joggal reménykedhetnek abban, hogy Lamar Jacksonnak egyszer végre a rájátszásban is kijön a lépés. A nagy rivális Pittsburgh Steelersnél kiderül majd, mennyire volt jó ötlet, hogy a hullámzó teljesítményt nyújtó legenda, Big Ben – azaz Ben Roethlisberger – a visszavonulás helyett a folytatás mellett döntött. Az aspiránsok közé sorolhatók az utóbbi idők „feltörekvő csapatai”, a Buffalo Bills vagy például a Cleveland Browns. Tavaly már az Indianapolis Colts is szépen kezdett összeállni.
Bőven lehet folytatni, csak nincs semmi értelme. Ami egészen biztos: egyik csapat sem fogja ugyanazt a mérleget produkálni, mint az előző évben. Ebben a szezonban ugyanis változnak az 1978 óta életben lévő szabályok, és az alapszakaszban már nem tizenhat, hanem tizenhét meccset játszanak. Mindnyájunk legnagyobb örömére.
