A kábítószertermelés azután is jelentős maradt Afganisztánban, hogy az USA az elmúlt több mint 15 évben 8 milliárd dollár fölött költött az ópium- és herointermelés és kereskedelem felszámolására: letaroltak mákföldeket, légicsapásokat mértek a feltételezett laboratóriumokra. Ennek ellenére az ország továbbra is a világ legnagyobb illegális ópiumellátója, ami folyamatos bevételi forrást jelent a 2001 óta háború sújtotta ország tálib felkelőinek és más radikális iszlamista szervezeteknek. A világ ópiumtermelésének 84 százaléka csaknem 2,2 milliárd dolláros bevételt jelent, ami az afgán GDP nagyjából 11 százalékának felel meg, és az ENSZ Nemzetközi Kábítószer-ellenőrzési Szerve (INCB) szerint nincs annak jele, hogy csökkent volna az afgán ópiumból előállított heroin iránti kereslet a világon. Lehet, hogy sikerült néhány mákmezőt és előállítóüzemet felszámolni, de a folyamatos harcok sok afgán életét ellehetetlenítették, ők kénytelenek voltak a kábítószer-előállítást vagy kereskedelmet választani megélhetési forrásul. Ez a függőség nagyobb fenyegetettséget jelent a stabilitásra, mint a tálibok, mert más felfegyverzett csapatok, etnikai csoportokat vezető hadurak, és a korrupt közösségi és állami vezetők küzdenek az ebből származó haszonért és hatalomért.
„A tálibok alapvetően az ópiumkereskedelmre alapoznak, mint fő bevételi forrásra. Minél többet termelnek, annál jobb és csábítóbb az ár, ami növeli a keresletet” – nyilatkozta a Reutersnek Cesar Guedes, az ENSZ Kábítószer és Bűnözés Elleni Hivatala (UNODC) kabuli irodájának vezetője. A tálibok ugyan néhány nappal ezelőtt megígérték a drogkereskedelem visszaszorítását, és tudható, 2000-ben egyszer már betiltották a máktermesztést a nemzetközi legitimáció érdekében, de népszerűségük ettől visszaesett és azóta változott álláspontjuk. Annak ellenére, hogy az USA-nak és más nemzeteknek tudomásuk van arról, a világ ópiumtermelésének milyen nagy hányada történik az országban, ritkán beszélnek nyilvánosan arról, hogy ezt a helyzetet meg kell szüntetni. „Csak állunk a partvonalakon, és nézzük, hogy a tálibok talán a világ legnagyobb, jól megalapozott anyagi bázisú terrorszervezetévé váljon” – jelentette ki egy, az afgán drogereskedelemre rálátással rendelkező amerikai tisztviselő a Reutersnek.
Az afgán farmerek rengeteg tényezőre figyelnek, amikor a máktermesztés mellett döntenek, a gabona árát is beleértve, ami az ópium legnagyobb konkurense, az ópium és heroin világpiaci árával összevetve. Mindazonáltal ma már akkor is a mák mellett döntenek, ha szárazság, gabonahiány van és az árak az égbe szöknek, sokuk már kínai napelemeket is használ a kutak működtetéséhez. Az elmúlt három évben az afgán máktermesztés soha nem látott szintre emelkedett Az UNODC szerint tavaly a Covid-19-járvány ellenére 37 százalékkal nőtt, de a szervezet becslése szerint a legtöbb ópiumot, 9 900 tonnát - ami akkor 1,4 milliárd dollárt ért és a GDP 7 százalékát tette ki - 2017-ben állították elő.
Az ENSZ és Washington állítása szerint a tálibok a termelés minden fázisából kiveszi a részét, a termesztésből, a kivonásból és a kereskedelemből is, a termesztőktől és a laboratóriumoktól „adót” szed, hogy abból fizesse a csempészeket és a szállítást Afrikába, Európába, Kanadába, Oroszországba, a Közel-Keletre és Ázsia más részeibe. A jól őrzött iráni határon összetákolt katapultszerkezeteket használnak a kábítószerek átlövésére. ENSZ szakértők szerint a tálibok több mint 400 millió dollárt kerestek 2018 és 2019 között az illegális kereskedelemmel, egy amerikai tisztviselő 2021-ben azt mondta, jövedelmük 60 százaléka származik ebből. Mások vitatják ezt, David Mansfield, aki az afgán droghelyzetet kutatja, azt állítja, ez 40 millió dollár lehet évente, amit a termesztőkre, a laborokra és a kereskedőkre kivetett adókból szednek be. Sokkal több pénzük származik a legális kereskedelem megcsapolásából, a pénzeket az út menti ellenőrzőpontokon szedik be.
Egyes elemzők szerint azonban Afganisztán bizonyos területein a metamfetamin – ami a piacon kristály, vagy met néven ismert – termelése már felülmúlja az ópiumét, és a hagyományos ópiumcsempészútvonalakon nemsokára elérheti az európai piacokat is. Az efedra nevű növényből állítható elő viszonylag olcsón, egyszerűen az efedrin, amelynek továbbfinomításával lehet metamfetaminhoz jutni. Európába az afgán készítésű tiltott szerek - főleg a heroin - 1980 óta tardícionálisan a balkáni útvonalon, Törökországon keresztül érkeznek, de egyre több alternatív útvonalról is tudomásuk van a hatóságoknak. Törökországból háromfelé ágazik az út Nyugat-Európa felé, az egyik Görögországon, Albánián és Olaszországon keresztül vezet főleg kompokon, hajókon, a másik a szárazföldön Bulgárián, Macedonián, Szerbiá, Montenegrón, Bosznia-Hercegovinán, Horvátországon és Szlovénián keresztül Itáliába vagy Ausztriába tart, a harmadik Bulgárián, Románián, Magyarországon, Ausztrián, Csehországon keresztül éri el Lengyelországot vagy Németországot.
