A katasztrófa korai jelei már kilenc nappal ezelőtt láthatók voltak egy, a Rajna-vidéki hegyek fölött 800 kilométer magasságban keringő műhold felvételei alapján. A következő napokban német tudósok egy csoportja nagyon pontos figyelmeztetéseket küldött a hatóságoknak arról, hogy mi várható, különösen az Erft és az Ahr folyók mellett, Hagen és Altena városokban. Az elmúlt héten kedden és szerdán 48 óra alatt több mint egy havi csapadék hullott le a környéken, soha nem látott áradásokat okozva a Rajna mellékfolyóin. Ennek ellenére a lakosság nagy része egyáltalán nem volt tudatában a közelgő veszélynek. „A rendszer hatalmas kudarca volt ez” – nyilatkozta a The Sunday Timesnak Hannah Cloke, a Readingi Egyetem hidrológus professzora, aki két kollégájával együtt a kétezres évek elején felállította a European Flood Awareness System-et (Európai Árvíz Előrejelző Rendszer), aminek jelenleg a tanácsadója. Hozzátette, az előző hétvégén riasztásokat adtak ki Európa-szerte. „A jelenlegi áradások megmutatták, hogy rések vannak a rendszerben, valami nem működik a szisztémában. Nincs értelme okos számítógépes modelleket felállítani, ha az emberek nem tudják, mit kell tenniük árvíz idején. Meg kell kapniuk a figyelmeztetéseket, és meg kell érteniük azokat” – jelentette ki Cloke. Nem ez történt, miközben emelkedett a folyók vízszintje, az emberek élték mindennapi életüket.
Németországnak töredezett védelmi rendszere van, a sok különböző tartományban sok hatóság felelős, ami eltérő stratégiákat eredményez. A Német Meteorológiai Szolgálat szóvivője arról beszélt, hogy számos figyelmeztetést adtak ki a tartományoknak, amelyekre más és más válaszok születtek. Rhineland-Palatinate-tartomány – ahol a legsúlyosabb károk keletkeztek - környezetvédelmi minisztériuma azzal magyarázta a tragédiákat, hogy bár a nagyobb folyókra kiadták a vészhelyzeti jelentéseket, de a kisebbekről és a mellékfolyókról nem voltak részletesek az információk, így az áradásokat nem lehetett előre látni. A belügyminiszter, Horst Seehofer ugyanakkor igyekezett lerázni magáról a felelősséget, amikor hétfőn azt mondta: „Teljesen elképzelhetetlen, hogy egy ilyen katasztrófát központi helyről lehessen felügyelni. Ezt helyileg kell kezelni”.
Az USÁ-ban, ahol a hurrikánveszélyre való figyelmeztetések kiadása után az emberek - miután hozzászoktak - pontosan tudják, mi a teendőjük, a német városok lakosai nem érezték úgy, hogy sürgősen cselekedniük kell. Csak néhány városban, köztük Wuppertalban szólaltak meg a szirénák. (A szirénákkal és telefonos üzenetekkel operáló rendszert tavaly egy szimulált katasztrófával ellenőrizték, kiderült, a legtöbb helyen hibás.) „A legnagyobb probléma az volt, hogy az embere lakosok alulbecsülték az időjárási figyelmeztetéseket” – jegyzete meg Wolfram Geier, a szövetségi polgárvédelemi és katasztrófavédelmi hivatal veszélyhelyzeti igazgatója. Az embereknek tudatában kell lenniük, hogy a jövőben hasonló időjárási jelenségek egyre gyakoribbak lesznek Németországban, és meg kell tanulniuk, hogyan tudnak védekezni ellenük, elmenekülni a veszély elől.
