Fosszilis (ősi) galaxist fedeztek fel tudósok a Tejútrendszer mélyén a Sloan Digital Sky Survey (SDSS) égboltfelmérési program APOGEE tudományos projektjének adatait elemezve. A tudósok becslése szerint legalább tízmilliárd éves csillagrendszer a csillagászoktól a Héraklész nevet kapta a görög mitológia halhatatlanná vált hőse után. A szakemberek eredményeiket a Monthly Notices of the Royal Astronomical Society című tudományos lapban mutatták be.
A tanulmányban kifejtették, hogy a Héraklész maradványai - gázok és csillagok - felelősek a Tejútrendszer gömb alakú halójának harmadáért, ennek ellenére mégsem észlelték korábban. „Ahhoz, hogy megtaláljunk egy ilyen fosszilis galaxist, több tízezernyi csillag részletes kémiai összetételét és mozgását kellett megfigyelnünk. Ez különösen a Tejútrendszer középpontjában lévő csillagok esetében nehéz, mivel ezeket csillagközi porfelhő takarja el. Az APOGEE segítségével átláthatunk a porfelhőn és mélyebbre látunk a Tejútrendszer szívében, mint valaha” – mondta Ricardo Schiavon, a liverpooli John Moores Egyetem (LJMU) munkatársa, a kutatás résztvevője.
Az APOGEE a csillagok spektrumát közeli infravörös fényben méri látható fény helyett, utóbbit ugyanis elhomályosítja a por. Működése elmúlt tíz évében az APOGEE több mint félmillió csillag spektrumát mérte fel a Tejútrendszerben.
Ahhoz, hogy megkülönböztessék a Héraklészhez és az eredeti Tejútrendszerhez tartozó csillagokat, a csapat a két galaxishoz tartozó csillagoknak az APOGEE műszereivel mért kémiai összetételét és sebességét használta. Így bukkantak rá a több tízezernyi csillag között arra a néhány százra, amelyek teljesen különböztek ezen két jellemzőjüket tekintve.
