Először találtak műanyag mikroszemcséket vízi és szárazföldi ragadozó madarak - többek közt sólymok, baglyok és rétisasok - szervezetében amerikai tudósok. A Közép-floridai Egyetem (UCF) műanyag jelenlétét és mennyiségét is igazoló tanulmánya az Environmental Pollution című tudományos folyóiratban jelent meg.
A mikroműanyagok a ceruza hegyénél kisebb szemcsék, amelyek nagyobb tárgyak - ruhaanyag, a szépség- vagy más ipar számára készült textilek - darabolódásával keletkeznek. A ragadozó madarak egy jól működő ökoszisztéma kulcsfontosságú szereplői, az emésztő rendszerükben felhalmozódó műanyagdarabok mérgezéshez, éhezéshez és kimúláshoz vezethetnek. "Ha a csúcsragadozók populációja vagy egészségi állapota változik, az befolyásolja a táplálékláncban alattuk álló állatok, organizmusok és élőhelyek körülményeit" – mondta Julia Carlin, a tanulmány vezető szerzője, a UCF biológia szakos végzős hallgatója.
Először az 1960-as években észlelték, hogy műanyagszemcsék kerültek az állatok emésztőrendszerébe, de csak a 2010-es években került a figyelem középpontjába a probléma. Korábbi tanulmányok halak, tengeri madarak és planktonevő gerinctelenek bélrendszerében találtak mikroműanyagokat, újabban pedig több jelentés szólt cetekről, amelyek több kilogramm műanyagtárgy felfalásába pusztultak bele. A ragadozó madarakat eddig nem vizsgálták tüzetesebben, részben védett státuszuk miatt. Carlin és kollégája a floridai Maitland ragadozómadár-központjával együttműködve jutott adatokhoz. A központban sebesült ragadozó madarakat gyógyítanak.
63 madár gyomortartalmát vizsgálták meg, amelyek vagy holtan érkeztek az intézménybe, vagy befogadásuk után egy napon belül elpusztultak. Az állatok Florida középső részén éltek. A vizsgált ragadozók mindegyikében találtak mikroszemcséket, a 63 állatban összesen majdnem 1200 műanyagdarabkát. A leggyakoribb típus, a szemcsék 86 százaléka mikroszál volt, amely nagyrészt mosógépekből leengedett víz révén kerül a környezetbe.
