Azóta, hogy 1961-ben kilépett az első ember az űrbe, folyamatosan szemetelünk. A Föld körül keringő, összesen 8 800 tonnát kitevő, ember készítette eszközök, illetve darabjaik 28 ezer kilométer/órás sebességgel száguldanak, így egy ütközés igen nagy kárt képes okozni műholdakban, űrhajókban. Eddig azonban csak egy nagyobb karambol történt: 2009-ben egy amerikai és egy orosz műhold, az Iridium 33 és a Cosmos 2251 találkozott és semmisült meg Szibéria északi része felett. Ez év januárjában egy tévés műhold felrobbanásától lehetett tartani az akkumulátor hibája miatt, ezért 300 kilométerrel magasabbra irányították. Az egyre növekvő forgalom az űrben önmagában is problémát jelent, 2025-re 1100 lesz az évente felbocsájtott eszközök száma, a műholdak mennyisége a következő évtizedben megnégyszereződik.
A felhalmozódott fölösleges tárgyak eltakarítását célzó tervek kidolgozása már megkezdődött, a japán Astroscale vállalat a japán JAXA-val dolgozik együtt egy projekten. Ennek első fázisára 2022 végén kerül sor, a műholdjuk azt fogja vizsgálni, hogy a hordozórakéta milyen pályán kezd el keringeni, a második szakaszban pedig azt, hogyan lehet biztonságos módon eltéríteni. A Northrop Grumman, a nagy amerikai hadi- és biztonságtechnikai vállalat, amely az űrben is aktív, tavaly bocsájtotta fel MEV-1 elnevezésű űreszközét, amelynek feladata elromlott műholdak megjavítása és visszaállítása pályájukra. Egy svájci vállalkozás, a ClearSpace pedig azt tekinti speciális céljának, hogy egy száz kilogrammos rakétaegységet tüntessen el az űrből 2025-ben.
A NASA szerint azonban az űrszemét eltakarítása nemzetközi összefogást igényel, az USA a fent keringő darabkák csak kevesebb, mint egyharmadáért felelős. „Az emberiség tárgyak tucatjait hagyta fenn, anélkül, hogy eltávolításukról gondoskodott volna. A szemét vagy előre nem látható okból keletkezett, vagy azért mert valami nem működött, vagy mert megszűnt a kapcsolat vele, így elveszett tárggyá vált. Túl nagy a számuk” – mondta Holger Krag, az Európai Űrügynökség (ESA) űrbiztonsági hivatalának vezetője. Az ESA tanulmányozza annak lehetőségét, hogy hogyan lehetne lézerrel eltávolítani az útban lévő tárgyakat. A NASA egyik tudósa, Donald Kessler szerint ha ez így folytatódik, akkor idővel a szemét olyan expanzívan fog növekedni, hogy lehetetlenné válhat az űrkutatás és a műholdak használata.
