Világszerte fiúk és lányok tízezreit kényszerítik arra, hogy katonának álljanak – derül ki az ENSZ gyermekügyi szerve, az UNICEF adataiból. Pontos adat nem állhat rendelkezésre ezzel kapcsolatban, számuk azonban akár a negyedmilliót is elérheti. Különösen magas lehet a számuk olyan válságövezetekben, mint Dél-Szudán, a Közép-Afrikai Köztársaság, a Kongói Demokratikus Köztársaság, Szomália vagy Szíria. Szintén sok gyermeket küldenek a harcmezőre Afganisztánban, Maliban vagy Mianmarban.
Nem mindegyik gyermeknek kell közvetlen harci cselekményben részt vennie, akadnak közöttük, akik a katonáknak, illetve milicistáknak főznek, mások fát gyűjtenek. Egyes lányokat házasságra kényszerítenek a milicistákkal, illetve gyakran szexuálisan is bántalmazzák őket – írja jelentésében az UNICEF. A szervezet a „szégyen listáján” feltünteti azokat a szervezeteket, amelyek gyermekeket toboroznak. Ezen összesen félszáz hadsereg, illetve fegyveres csoport neve található meg.
Húsz államban különösen súlyos jogsértéseket jegyeztek fel. Szélsőséges esetekben olyanra is akad példa, hogy a gyermekeket egyes konfliktusokban élő pajzsként használják, s előfordul az is, hogy öngyilkos merénylőként vetik be őket, forgalmas helyeken. Akadnak ugyanakkor pozitív példák is, az eltelt egy évtizedben 65 ezer gyermekkatonát sikerült felszabadítani.
Az UNICEF minden kormányt felszólított arra, hogy keményebben lépjen fel a gyermekek jogainak védelmében. Kedden, a „vörös kéz napján” (Red Hand Day) nyomatékosítják a követelést. Ez az ENSZ által szervezett ünnepnap, amelyet minden év február 12-én tartanak. Ezen a napon a politikai vezetőket felhívják arra, hogy mellőzzék vagy hagyják abba a gyermekeknek a háborúkban illetve fegyveres konfliktusokban való részvételét. A vörös kéz napját 2000-ben kezdeményezték először, az ENSZ közgyűlése ebben az évben döntött róla. 2002 óta tartják meg minden évben.
