A labdarúgó-világbajnokság miatt a szokásosnál egy héttel később, most szombaton kezdődik a Tour de France országúti kerékpárverseny. A verseny szervezői, és persze Chris Froome jócskán szolgáltatták beszédtémát az elmúlt egy hétben: a 33 éves britről még 2017 decemberében derült ki, hogy a tavalyi Vuelta a Espanán adott egyik mintájában az asztmás rohamok kezelésére és megelőzésére használt szalbutamol magas szintjét, a megengedett érték kétszeresét mutatták ki. Froome ártatlannak vallotta magát, és mivel ügyét sokáig nem zárták le, versenyzési jogát pedig nem függesztették fel, így elindulhatott a nemzetközi viadalokon, és meg is nyerte az év első nagy körversenyét, a Giro d’Italiát.
A nemzetközi kerékpárszövetség (UCI) hétfőn felmentette a doppingvádak alól Froome-ot, akinek indulásába így a szervezők is beleegyeztek. A világ jelenlegi első számú országúti kerekesének - aki már négyszer diadalmaskodott a Touron, és jelenleg is címvédője a legnagyobb presztízsű országúti viadalnak - így lehetősége nyílik kiharcolni a rekordbeállítást jelentő ötödik sikerét. Ezzel csatlakozna Jacques Anquetilhez, Eddy Merckxhez, Bernard Hinault-hoz és Miguel Indurainhoz.
David Lappartient, az UCI elnöke arra kérte a szurkolókat, fogadják el a végleges döntést, és ne támadják Froome-ot a viadal alatt. „Hallottam felhívásokat, hogy erőszakos cselekedeteket hajtsanak végre a drukkerek a Tour alatt. Ezek számomra teljesen elfogadhatatlanok” – tette hozzá. Kiemelte: a versenyzőknek joguk van ahhoz, hogy biztonságos körülmények között tekerjenek. A viadal biztonságáról amúgy 23 ezer rendőr, illetve csendőr gondoskodik.
Froome a közelmúltban történelmi triplázást hajtott végre, hiszen a tavalyi Tour és Vuelta megnyerése után májusban győzött az olasz háromhetes viadalon. Márpedig amióta 1995-től a Vueltát a Tour de France után rendezik, még senkinek nem sikerült egymás után mindhárom körversenyt megnyernie. „Az elmúlt 12 hónap a legkeményebb, ugyanakkor leghihetetlenebb is volt pályafutásom során” – mondta Froome. – „Sosem álltam még rajthoz a Touron úgy, hogy előtte teljesítettem volna a Girót. Ez teljesen új megvilágításba helyezi az idényemet. Nincsenek illúzióim a feladat nagyságával kapcsolatban, de készen állok, s nem is kívánhatnék jobb segítőket magamnak” - utalt csapatára.
A Team Sky erős sorral - benne Geraint Thomasszal, Egan Bernallal és Michal Kwiatkowskival - készült a Tour de France-ra. Ugyanakkor a Movistar három kihívóval indul, Alejandro Valverde, Nairo Quintana és Froome korábbi segítője, a tavaly negyedik Mikel Landa is megszorongathatja a britet. A spanyol csapatnál egyelőre nem nevezeték meg az elsőszámú versenyzőt, erről az első pihenőnapot követően döntenek.
A 2014-ben diadalmaskodó Vincenzo Nibali kihagyta hazai versenyét, az olasz kört, így pihentebb lehet Froome-nál. A rutinja megvan a viadal megnyeréséhez, a Tour mellett kétszer ünnepelhetett a Girón és egyszer a Vueltán. „Nincs kétségem afelől, hogy életem legjobb formájában voltam 2014-ben. Remélem idén is hasonlóan jól alakulnak majd a dolgok” - fogalmazott a 33 éves Nibali. A Girón másodikként zárt holland Tom Dumoulin szintén veszélyt jelenthet a címvédőre.
A 21 etap 3351 kilométerének döntő része francia területen fut, leszámítva a 16. szakasz 15 kilométerét, melyet Spanyolországban tesz majd meg a mezőny. A bringásokra a 9. versenynapon 21,7 kilométeres macskaköves szakasz vár, de a három hét során lesz 35 kilométeres csapatidőfutam; 31 kilométeres, emelkedőkkel tarkított egyéni időfutam; valamint egy mindössze 65 kilométeres etap is vár a mezőnyre. Utóbbi 1971 óta a Tour legrövidebb szakasza. A versenyzők július 19-én megmásszák a legendás Alpe d’Huezt, majd a 29-ei befutó a hagyományokhoz híven a Champs-Élysées-n lesz.