Ahogy minden blikkfangos megszólalása, úgy Pep Guardiolának a múlt keddi Manchester City-Watford bajnoki találkozó utáni kitörése is bejárta a világsajtót, “hazai pályán” pedig ismét fókuszba helyezte a Premier League közismerten zaklatott év végi, év eleji tempóját. A bajnokságot behozhatatlannak látszó 15 pontos fölénnyel vezető Manchester City mesteredzője “őrületesnek” nevezte, hogy csapatának december 31-én és január 2-án is pályára kellett lépnie. Általában is úgy véli, Angliában “nem vigyáznak eléggé” a játékosokra. Különösen a téli ünnepek alatti felfokozott ütem “öli meg” a futballistákat. Más európai ligák kiteszik a “szünet” táblát és maguk a labdarúgók is a fotelből Premier League meccseket néznek a tévén.
Az angol elit négy fordulót bonyolított le karácsony és újév környékén. A legkíméletlenebb beosztás a Leicesternek jutott: december 23-a és január 1-je között 213 óra leforgása alatt teljesítette penzumát. Claude Puel csapatához képest az éllovasok közül éppen a Manchester Citynek, az Arsenalnak és a Chelsea-nek relaxáltabb évvégéje volt, mint a lista alsó fertályára szorult csapatoknak. A tengerparti Brighton és Bournemouth például az átlagos 236 óránál 21 órával kevesebb alatt zavarta le találkozóit.
Az Angol (FA) Kupa harmadik fordulójának e hétvégén lezajlott mérkőzései után az idény visszatér szokott, általában is zsúfolt forgatókönyvéhez. Ám miután Guardiolán kívül más mesteredzők, köztük elkerülhetetlenül az állandóan elégedetlen José Mourinho is lamentált a csapatok túlterheltsége miatt, a Premier League állásfoglalás kiadására érezte indíttatva magát. A testület emlékeztetett arra, hogy már a szezon elején figyelmeztetett az idei bajnokság “bonyolult, összetett” jellegére. Ezt olyan tényezők indokolják, mint az idény egy héttel korábbi befejezésének szükségessége az oroszországi világbajnokság miatt. A rendőrség kérésére hagyományosan nem játszanak hazai mérkőzést párhuzamosan helyi riválisok, mint a Manchester City és a United, a Liverpool és az Everton, sőt a stadionok közelsége miatt a Chelsea és a most a második osztályban rostokló Fulham sem. A londoni tömegközlekedés karácsonyi leállása és nem vallási okok indokolták, hogy az eredetileg tervezett december 24-ről 22-re hozták előre a felejthetetlen csatát, végül 3-3-as döntetlent produkált Arsenal-Liverpool rangadót. A Premier League menedzsmentje azt az apróságot is felhozta mentségére, hogy azért az 5,14 milliárd fontért, amit a Sky Sport és a BT Sport csatornák három év közvetítési jogáért együttesen leperkáltak, elvárják az ünnepnapok alatti meccs-dömpinget. Hiszen az előfizetők, akik a teljes csomagért havi száz fontot is áldoznak, ebben az időszakban érnek rá legjobban a “szép sport” élvezetére.
A hajrá mit sem változtat a stadionok töltöttségén. A rendelkezésre álló legfrissebb tavalyi adatok szerint karácsony második napján 98,7, újévkor 97 százalékban keltek el a jegyek. Ellentmondásosabbak viszont a játékosok kondíciójával és a sérülések gyakoriságával kapcsolatos, ezekben a napokban nyilvánosságra került információk. Ahogy az Opta sportstatisztikai vállalkozás megfigyeléseit a Premier League mérkőzéseit élőben követő magyar nézők is megerősíthetik, a játék intenzitása mit sem csökken a két-három naponként rendezett mérkőzéseken. Az elmúlt három évadban találkozónként ugyanannyi, átlagosan 2,7 gól esett, mint máskor. Sem az egyes játékosok által megtett távolság, sem a sebesség nem csökkent. A sérülések elemzésére szakosodott sportstatisztikus, Ben Dinnery számos brit sajtótermékben közzétett adatai szerint viszont decemberben 32 százalékkal emelkedett a "lerobbanások" száma a szezon előző hónapjaihoz képest. Ezek többsége a lágy szöveteket, izmokat, szalagokat és inakat érintette, aminek okát nyugodtan lehet a túlterheltségben és a két mérkőzés közötti regenerálódás rövidségében keresni. Az erre szakosodott Premier Injuries honlapra pillantva kiderül, hogy már az új évben egy tucat sérülésről szólnak a jelentések, melyek közül hat “jelentősnek” számít. A hosszú távú hiányzók sorába tartozik a Crystal Palace két sztárja, Scott Dunn és Jason Puncheon, akik a Man. City győzelmi sorozatának véget vető gól nélküli döntetlen során váltak harcképtelenné, ugyanakkor, amikor Kyle Walker kényszerült idő előtt lesántikálni a pályáról, kivívva Pep Guardiola haragját.
Számos futballkommentátor tart attól, hogy a játékosok kizsigerelése veszélyezteti az angol válogatott világbajnoki esélyeit. Gareth Southgate szövetségi kapitány viszont nincs meggyőződve, hogy egy téli szünet segítene, hiszen a Premier League-ben sok nemzet képviselteti magát és a külföldieket ugyanúgy kimerítheti a gőzhengerszerű robogás, mint a hazai gárdát.
