Az ünnep eredete a legelfogadottabb vélekedés szerint a keltáknál keresendő, akik 2000 éve a mai Egyesült-Királyság, Írország és Franciaország északi területén éltek. Ők az új évet november elsején kezdték, ez a nap a nyár és a betakarítás végét jelentette, egyben a sötét, hideg tél kezdetét, amelyet az emberek halálával is kapcsolatba hoztak. A kelták azt gondolták, hogy az új év első napját megelőző éjszakán az élők és holtak birodalma közötti határ átjárhatóvá válik. Ez volt samhain ünnepe, amelyet október 31-én tartottak, ekkor hitük szerint a holtak szellemei visszatértek a földre. Azt is hitték, hogy ilyenkor a szellemek megkönnyítik a druidák, vagyis papjaik számára a jövendőmondást. Az esemény alkalmával hatalmas szent tüzeket gyújtottak, termést és áldozati állatokat égettek isteneiknek. Eközben állati bőrökből és fejekből készült gúnyákat viseltek, miközben jósoltak egymásnak.
A rómaiak i.sz. 43-ban meghódították a kelta területek legnagyobb részét. És mint sok más pogány ünnepet, a kereszténység ezt is beépítette sajátjai közé, természetesen a maga hitvilágának megfelelően átalakítva. Így az egykori kelta halottkultuszhoz kapcsolódó téli napforduló időpontjában megtartott pogány ünnep a keresztény mindenszentek ünnepévé vált. A mindenszentek november 1-jei főünnepét követő ünnepnap pedig, amikor a "küzdő egyház" a "szenvedő egyházról" emlékezik meg. A protestáns keresztények a reformáció napját ünneplik október 31-én, annak emlékére, hogy a hagyomány szerint 1517-ben ezen a napon függesztette ki Luther Márton a wittenbergi vártemplom ajtajára a bűnbocsátó levelek árusításával kapcsolatos 95 tételét.
Mindenszentek napját az emberek hasonlóan ünnepelték samhainhoz, nagy tüzeket gyújtottak - amelyek azért égtek, hogy mutassák a lelkeknek a purgatóriumon keresztül vezető utat -, felvonulásokkal, angyaloknak és ördögöknek öltözve. Régi angol és skót nevén ez az ünnep volt All-Hallows Eve, azaz mindenszentek estéje, halloween.
Amerikában a protestáns betelepülők körében kezdetben nem volt elfogadott, de ahogy újabb és újabb nemzetiségű bevándorlók jöttek, lassan kezdett kialakulni a hagyomány sajátos amerikai változata. Igazából akkor terjedt el széleskörűen, amikor a nagyszámú ír emigráns népesség megjelent a 19. század második felében. Ők hozták magukkal a halloween jelképének tekinthető töklámpást, amely vagy a rossz szellemek megjelenítésére, vagy éppen az elrettentésére szolgált.
