Az influenza megbetegedést egy RNS-vírus okozza, amely igen ragályos, emberről emberre terjed orrváladékkal, köhögéssel vagy tüsszögéssel. Mindenkit megbetegíthet, azonban előfordulási gyakorisága gyermekkorban a legmagasabb. A legtöbb embernél a tünetek csak pár napig tartanak, amelyek a következők lehetnek: láz, köhögés, torok-, fej-, izomfájdalom, fáradtság, levertség, orrfolyás, vagy éppen orrdugulás. A tünetek nagyon általánosak, hátterében más megbetegedés is állhat.
Az influenza vírusok az ún. Orthomyxoviridae családjába tartózó kórokozók, amelyeknek három alcsoportját különítjük el: az A-t, a B-t és a C-t. Ezek közül leggyakrabban az Influenza A vírus okoz emberben megbetegedést. A vírus mindössze 8 gént kódoló RNS-ből áll, amit kívülről fehérjék burkolnak. Immunológiai szempontból a felszíni fehérjék két alkotóeleme meghatározó jelentőséggel bír: a haemaglutinin (H) és a neuraminidáz (N). Ezek megléte szükséges ahhoz, hogy a vírus a légzőszervünk nyálkahártyáján megtapadjon, majd szaporodjon. A vírus ezen részei nagyon variábilisak, így az Influenza A vírusnak rengetek alfaját különböztetjük meg. Mindenki hallott már a híres sertésinfluenzáról vagy H1N1 típusú vírusról. Ennek neve is a vírus speciális alkotóelemeire utal.
Az influenza vírus különösen veszélyes lehet a gyermekekre, a 65 évnél idősebbekre, a terhes nőkre, valamint az immunbetegekre. Náluk az influenza nemcsak egyszerű megfázás képében jelentkezhet, hanem napokig tartó magas lázzal, tüdőgyulladással, vagy akár halállal is járhat. Így fontos hangsúlyozni, hogy az Influenza ellen ma már van megfelelő védőoltás, így az éppen aktuálisan terjedő törzs ellen védettséget élvezhetünk.