Magyar idő szerint tegnap 1 óra után pár perccel egy Delta IV Heavy hordozórakéta segítségével sikeresen felszállt az Orion űrhajó a NASA Cape Canaveral-i légibázisáról.
Az előző nap időjárási problémák miatt meghiúsult indítási kísérletek után minden rendben zajlott, és az Orion elindulhatott, hogy kétszer megkerülve a Földet újra a belépjen légkörbe.
A tegnapi négy-ötórásra tervezett repülés során az űrkapszula 5800 kilométeres magasságba emelkedett, és 32 200 kilométeres óránkénti sebességre felgyorsulva érkezett vissza a légkörbe. A NASA utoljára 1972-ben küldött űrhajót magasabbra mint 2000-2200 kilométer.
Az űrsiklóprogram 2011-es leállítása óta ez az első amerikai űreszköz, amely képes lesz majd embert juttatni az űrbe, és fontos eleme lehet a jövőbeli Mars-programnak. A mostani út az űrhajó legkockázatosabb részeit akarta tesztelni, köztük a hőpajzsot, az ejtőernyőket és a leváló részeket, s azt, hogy jól viseli-e a hőpajzs a visszatérést a légkörbe. A próbaút délután hat órakor fejeződött be, sikeresen: az Orion a terveknek megfelelően tért vissza tesztútjáról a Földre, 11 ejtőernyő fékezte zuhanását a Csendes-óceánba.
Csütörtökön az erős szél és technikai problémák miatt kellett elhalasztani az űrkapszula startját. Először egy kóbor csónakot észleltek a lezárt kilövési zónán belül, majd erős széllökések miatt kétszer is leállt a visszaszámlálás. Ezután a Delta IV rakéta egyik üzemanyagszelepénél találtak technikai problémát, amelyet már nem lehetett volna időben kijavítani. Végül a rakéta kamerarendszerének hanyatló akkumulátora láttán hozták meg a döntést a NASA munkatársai a tesztindítás leállításáról.
Az Orion sikeres kilövését követően tegnap újabb akadály hárult el a hosszabb távú emberes űrutazás elől. Ennek első fázisa egy aszteroida megközelítése lesz a Föld és a Mars között, majd ezt követően mehetnek a vörös bolygóra a bátor asztronauták. Hogy mikor, az egészen mostanáig nem volt ismert; a NASA azonban végül lerántotta a fátylat az utazás időpontjáról. Sajtótájékoztatón jelentették be, hogy az Orion nagyjából 2025-re visz el majd négy űrhajóst a fent említett aszteroidára. Ha ez sikeresen lezajlott, akkor valamikor a 2030-as évek közepére várható, hogy az emberi lábnyoma megjelenik a vörös bolygón.
Az első céltól "csupán" tízévnyire vagyunk, így nagyon fontos volt, hogy a pénteki kilövési teszt sikeres legyen. Ugyan az Orionon ezúttal nem voltak emberek, de a kabinban több mint 1200 érzékelő gyűjtötte az adatokat, többek között a sugárzásról és a hőmérsékletről, hogy meggyőződhessenek a mérnökök: emberek számára is biztonságos lesz a kilövés.