A Richter-skála szerint 8,2-es erősségű rengés a Csendes-óceánból indult ki, epicentruma a Chile északi részén fekvő Iquique várostól 99 kilométerre, 10 km mélységben volt. A város a dél-amerikai ország legnagyobb bányaipari exportkikötője. Tíz további utórengést is észleltek, amelyek közül a legerősebb 6,2-es erősségű volt.
A Csendes-óceáni szökőár-figyelő központ cunami-riasztást adott ki az egész partvidéken Chilétől egészen Nicaraguáig. A chilei, valamint a perui hatóságok megelőző evakuációt rendeltek el az epicentrumhoz közel fekvő tengerparti zónákban. Helyszíni beszámolók szerint szinte azonnal megjelentek a fosztogatók a kiürített területeken. A pánikot kihasználva mintegy 300 elítélt szökött meg Iquique női börtönéből. Arica város környékén földcsuszamlások tettek használhatatlanná több gyorsforgalmi utat, ezrek maradtak elektromos áram nélkül, több helyen tűz ütött ki. Rodrigo Penalillo chilei belügyminiszter bejelentette: bevetik a hadsereget a rend fenntartására.
2010-ben az ország középső részét sújtó 8,8-as erősségű földrengésnek és cunaminak több mint 500 halálos áldozata volt. Az elmúlt hetekben Chile északi területein több száz földmozgást észleltek. Az első, március 16-i rengés nyomán több mint 10 ezer embert telepítettek ki.