A Kuala Lumpurból Pekingbe tartó repülőgép helyi idő szerint szombat hajnalban, a felszállás után két órával tűnt el, fedélzetén 239 fővel. A 12 fős személyzet mellett 227 utas tartózkodott a gépen, közülük négyen francia állampolgárok voltak, ezért a francia törvények szerint az eljárást automatikusan meg kellett indítani Franciaországban. Az Interpol nemzetközi rendőri szervezet néhány órával korábban azt közölte, hogy a rendelkezésre álló információk alapján nem valószínű, hogy terrorcselekmény történt. Az eltűnt franciák közül hárman a pekingi francia gimnázium tanulói voltak, a negyedik francia pedig az anyja volt két gimnazistának.
A CNN-nek egy vezető malajziai Air Force tisztviselő azt mondta, hogy a repülő az eltűnés előtt a tervezett útvonalától messze, attól éppen ellenkező irányban haladva, nyugatnak fordult. A tisztviselő szerint ez felveti a kérdést, hogy valaki a pilótafülkében szándékosan kormányozhatta el a gépet.
Több ország összesen 34 repülőgépe és 40 hajója keresi a Boeing 777-200-as utasszállító roncsait. Amennyiben bebizonyosodik, hogy a repülőgép a tengerbe zuhant, az utasszállítók történetében a legsúlyosabb légi katasztrófáról van szó 2001 óta, amikor is az American Airlines Airbus A300-as típusú gépe, fedélzetén 265 emberrel az Egyesült Államokban lezuhant.