Alig leplezett kárörömmel vették tudomásul a brit lapok a hírt, hogy elsőként a 2023 nyarán hatalmas pénzért és luxuséletmód reményében különböző szaúd-arábiai csapatokhoz szerződött szupersztárok közül Jordan Henderson bemondta az unalmast. Hat hónap után felmondta a korábbi csapattársa és kapitányelődje, Steven Gerrard által irányított al-Ettifaqkal kötött szerződését. Gyorsan peregtek az események, a 33 éves középpályás csütörtökön már sikeres orvosi vizsgálaton esett át Amszterdamban és megállapodásra jutott az Ajax elnökével. Amint megkapja munkavállalási engedélyét, kipróbálhatja magát az Eredivisiében, kiderül, mennyit ártott neki a Premier League-gel nemhogy egy napon, de egy évben sem nagyon említhető Saudi Pro League.
Henderson túláradó boldogsággal posztolta az X-en: „Amszterdam! Annyira örülök, hogy itt vagyok! Alig várom, hogy mindenkivel találkozhassak!” Nem mutatott csekélyebb elégedettséget az Ajax sem, amely szokatlanul, 23 ponttal lemaradva a listavezető PSV mögött, a tabella ötödik helyén szégyenkezik. A klub „fontos igazolásnak, a csapat óriási megerősítésének” nevezte a lépést. Az angol válogatott egykor oszlopos tagja 2026 nyaráig kötelezte el magát a holland élcsapathoz, melynek korábbi mesteredzője a Manchester Unitednél most éppen botladozó Erik ten Hag volt. A The Times napilapból derül ki, hogy Henderson nem kaphatta meg a Liverpoolban viselt 14-es mezt, mert ezt a számot Johan Cruyff emlékére kivonták a forgalomból.
A befolyásos vezetőnek, sokoldalú és fizikális játékosnak tartott Henderson komoly anyagi veszteséget könyvelhet el, miután a Dammanban székelő al-Ettifaqnál állítólag heti 700 ezer, de a legszerényebb számítások szerint is 350 ezer fontot (150 millió Ft) keresett.
A 18 csapatból álló ligában jelenleg a 8. helyen álló együttes nehezen állja a sarat a (Newcastle-lel együtt) szaúdi állami tulajdonban lévő gárdákkal szemben. Az Aston Villától való menesztését követő hosszú szünet után Szaúd-Arábiába érkezett Steve Gerrard menedzseri pozíciója mégis stabilnak látszik. A „vörös” legenda egyébként éppúgy a klub központjától mintegy félórás távolságra lévő Bahreinben lakik, mint tette ezt Jordan Henderson és családja. Hírek szerint különösen a feleség, Rebecca és a három gyermek, Elexa, James és Alba tartotta elviselhetetlennek a szaúdi hőséget, bezártságot, korlátozásokat, de a bahreini körülmények sem voltak eléggé marasztalók. A brit közvélemény a pénz hívó szavát még csak-csak tudomásul vette Henderson távozásakor. Sokkal bántóbbnak tartotta, hogy a magát korábban az LMBTQ+ közösség bajnokának kikiáltott játékos éppen egy olyan országba költözött, ahol sérülnek az emberi jogok, és tilos az azonos neműek együttélése. Ez is oka lehetett, hogy Premier League-klubok nem siettek Henderson segítségére.
Az angol válogatottba visszavágyó játékos gyors térülése-fordulása természetesen az egész szaúd-arábiai professzionális futball helyzetét és jövőjét nagyító alá helyezi. Igaz, a 2034-es világbajnokság megrendezését már senki nem veheti el tőle. 2023 nyarán az európai klubok nem győzték kapkodni a fejüket, amikor Cristiano Ronaldót olyan világnagyságok követték hirtelen az Arab-félszigetre, mint Karim Benzema, Roberto Firmino, Ruben Neves, Neymar, Riyad Mahrez vagy N’Golo Kante. Közülük Benzema köztudottan boldogtalan, és nem csatlakozott az al-Ittihad edzőtáborozásához sem, az al-Ahli kötelékében alulteljesítő Firmino pedig legutóbbi 17 találkozóján háromszor talált a hálóba. A volt nigériai futballistának, a Chelsea igazgatóságában is megfordult Michael Emenalónak, a Pro League igazgatójának nagyon össze kell szednie magát, ha részben kiöregedett vagy csak pénzéhes harmincasok mellé elengedhetetlen fiatal, második vonalbeli külföldi játékosokat is meg akar szerezni, mert különben nehéz lesz javítani az egész bajnokság színvonalán és Szaúd-Arábia jelenlegi 56. helyén a FIFA ranglistáján.
Henderson, Benzema és társaik egy álmot követtek a sivatagba, úgy tűnik, mindez illúzióvá válik…
