Meg lehet-e állítani a Bostont, vagy az alapszakaszt új győzelmi és pontrekorddal megnyerő Bruins besöpri a klubtörténet hetedik Stanley Kupáját, s 12 év után ismét a csúcsra ér az észak-amerikai jégkorong-bajnokság, az NHL 2022-23-as szezonjának végén? A kérdésre legkésőbb júniusban választ kapnak a hokidrukkerek, addig azonban a Bocsok mellett még 15 csapat reménykedhet, hogy végül a magasba emelheti minden jégkorongozó legvágyottabb trófeáját.
A fogadóirodáknál a fentiek miatt a Boston a favorit, a massachusettsi egylet ugyanis előbb az addig a Detroit és a Tampa által tartott egy évadon belüli legtöbb győzelmi mutatót – 62 – javította meg, s tornászta fel végül 65-re, majd a Montreal 1977-es pontrekordját – 132 – írta felül, s jutott el 135-ig. A cseh David Pastrnak egyéni gól- (61) –, assziszt- (52) – és így természetesen pontrekordot (113) döntve állt a szinte verhetetlen egylet élére, melyet a hétfő éjjel kezdődött playoff első körében a tavalyi alapszakasz-győztes Florida próbál majd megállítani: a Florida ugyan utolsó helyen jutott a keleti rájátszásba, de megelőzte a 2006 óta sorozatos playoff-résztvevő, s eközben négyszer is triumfáló Pittsburgh-öt. A Penguins a liga talán legnagyobb alakja, az idén 1500. pontját is megszerző – s ezzel az örökrangsor 15. helyére fellépő – Sidney Crosby 2005-ös draftolása után először maradt le a rájátszásról, s ezzel megszakadt a négy major sportág (NHL, NFL, NBA, MLB) leghosszabb élő sorozata – a stafétát a Los Angeles Dodgers baseballosai vették át, akik tíz folyamatos playoffnál tartanak.
Véget ért az NHL-szezon az orosz Alekszandr Ovecskin számára is, aki hiába érte el immár 13. szezonjában is a 40 gólos álomhatárt – ez korábban csak a legendás Wayne Gretzkynek sikerült –, a Washington csak a keleti 13. helyre volt jó. Ovecskin egyetlen vigasza, hogy az NHL góllistáján év közben megelőzte Gordie Howe-t is, s már csak Gretzky (894) áll előtte 72 góllal – az oroszt még kétéves szerződés köti a Capitalshoz, akár bele is férhet a csúcsdöntés, ha mégsem, nehéz elképzelni, hogy a fővárosiak ne hosszabbítanának vele legalább a rekord eléréséig.
Keleten a Toronto-Tampa negyeddöntő ígéri a legnagyobb csatát – kérdés, a Maple Leafs megtöri-e az átkot, s 18 év után végre sikerül rájátszás-párharcot nyernie… –, Nyugaton viszont első blikkre az igazán komoly derbikre még egy kört várni kell. Noha a főcsoportot a Las Vegas nyerte, a fő favoritnak a címvédő Colorado számít, melynek erejét jól mutatja, hogy a csapatot hónapokig sújtó, elképesztő sérüléshullám ellenére is megnyerte csoportját. Legnagyobb riválisának az Edmonton ígérkezik, az Oilers leginkább a kanadai táblázaton 128 pontig jutó német Leon Draisaitlben, no és persze a jelen non plus ultrájában, Connor McDavidben bízhat. A 26 éves kanadai 64 gólig és 153 pontig jutott az alapszakaszban, másfélszáz egység felett eddig csak Gretzky – 9-szer, s övé a rekord 215 ponttal –, Mario Lemieux – 4-szer, s ő járt utoljára ilyen magasságban 1996-ban –, Steve Yzerman, Phil Esposito és Bernie Nicholls végzett. Közülük egyedül utóbbi nem nyert Stanley-t…
