Mihail Gorbacsov reformkísérletei egyrészről a hidegháború végéhez, másrészről a kommunista rendszer bukásához és a Szovjetunió összeomlásához vezettek, ezért Oroszországban ellentmondásos, a világ más részein annál inkább tisztelt személyiséggé vált. 1990-ben Nobel-békedíjjal tüntették ki. 1991. december 25-én mondott le a Szovjetunió elnöki tisztségéről, miután nem tudta megakadályozni a szovjet tagköztársaságok önállósulási törekvéseit. A Szovjetunió első és utolsó elnöke életének 92. évében hunyt el.