A korallzátonyok pusztulása világszerte felgyorsult az elmúlt években a klímaváltozással összefüggő korallfehéredés és más természeti jelenségek, valamint az emberi tevékenységekből fakadó problémák miatt. A korallfehéredés a beteg korallzátonyok jellegzetes vonása. Amikor a tengervíz túlságosan felmelegszik, a korallokban élő, azok színét adó algák kilökődnek, és csak a fehéres színű mészváz marad utánuk.
Az ausztrál tengertudományi intézet (AIMS) kutatóinak most sikerült ellenállóbbá tenniük a virágállatokat a hőmérséklet-emelkedés okozta korallfehéredéssel szemben azáltal, hogy fokozták a bennük élő mikroszkopikus algák hőtűrő képességét. A korallszövetből izolált mikroalgát laboratóriumi körülmények között kezdték tenyészteni, majd úgynevezett "irányított evolúciónak" vetették alá: négy év alatt egyre magasabb és magasabb hőmérsékletnek tették ki.
Az ausztrál kormány tudományos ügynökségének (CSIRO) kutatója, Patrick Buerger szerint amikor a mikroalgák összekerültek a korall-lárvákkal, az "újonnan létrejött korall-alga szimbiózis az eredetihez képest sokkal ellenállóbb volt a meleggel szemben". A szakemberek a Science Advances című folyóiratban publikálták eredményeiket.
