Csütörtökre virradóra négy mérkőzéssel – köztük a Toronto-Montreal klasszikussal – megkezdődik az NHL, az észak-amerikai jégkorong liga új szezonja, melynek végén a győztes csapat 100. alkalommal emelheti magasba a világ legértékesebb hokitrófeáját, a Stanley-kupát. Melyet legutóbb a Washington Capitals szerzett meg, s a fővárosiak természetesen azzal a nem titkolt vággyal vágnak neki a jövő nyárba torkolló idénynek, hogy megvédik bajnoki címüket.
Amire akad némi sansz, hiszen a csapat magja együtt maradt, az orosz klasszis Alekszandr Ovecskin válláról pedig komoly teher került le a kupasikerrel, így új célt jelölhet meg bakancslistáján, ami mi más is lehetne, mint a duplázás. Mely még úgy is összejöhet, hogy a sikeredző Barry Trotz összekapott a vezetőséggel, s a New York Islandershez szerződött. Hogy a Szigetlakók drukkerei mégsem szövögethetnek komoly álmokat, annak John Tavares az oka: a klubikon, a 2009-es draft első választottja évi 11 millió dollárért Torontóba szerződött, ahol ezzel az utolsó tégla is a helyére kerülhetett az elmúlt évek nagy építkezése során, s a Maple Leafs-rajongók immáron nem minden jogalap nélkül reménykedhetnek, hogy kedvenceik 1967 után ismét eljuthatnak a nagydöntőbe, melynek végén felemelhetik Lord Stanley trófeáját.
Persze ehhez át kell vergődniük a bombaerős Keleti-főcsoporton, ahol első blikkre nem is a címvédő Washington, hanem a három éve nagydöntőző, 2004-ben bajnok Tampa lehet a legnagyobb rivális a csatársorban Nyikita Kucserovval, Steven Stammosszal, Yanni Gourde-dal, Brayden Pointtal, a védelemben Victor Hedmannal, Ryan McDonaghhel, Mihail Szergacsjovval, a kapuban pedig Andrej Vasziljevszkijjel. De illik figyelni az előző két szezonban duplázó, ám ebbe kicsit belefáradó, Sidney Crosby és Jevgenyij Malkin vezette Pittsburgh-re, az egyre acélosabb Bostonra, s okkal reménykedhet a rájátszásban a Philadelphia és a Columbus is. A felsorolásból nem véletlenül hiányzik a rekordbajnok Montreal, melynek játékospolitikája továbbra is érthetetlen: a nyáron már a klubikon Max Pacioretty is elhagyta a csapatot – Las Vegasba igazolt –, a helyére érdemben nem jött senki, így egyelőre úgy tűnik, a lejtőn nincs megállás. A mélyben a Habs találkozhat az Ottawával, mely szintén elveszítette legjobbját: Erik Karlsson Kaliforniába igazolt a San Joséhoz.
Melyből talán éppen a liga legjobb hátvédjének tartott svéd hiányzott, hogy végre révbe érjen: két éve már megvolt a nagydöntő a Cápáknak, de a Pittsburgh kifogott rajtuk, lehet, az idén felérnek a csúcsra. Nyugaton ebben a Winnipeg, a Nashville és a St. Louis akadályozhatja meg elsősorban a Sharksot. A manitobaiak már tavaly is megmutatták erejüket, fiatal klasszisaik az idénre egy évvel tapasztaltabbak lettek, azaz komolyan számolni kell a Jetsszel.
A Predators remek finn kapusainak – Pekka Rinne és Juuse Saros – és brutál védelmének – többek között P. K. Subban és a svájci Roman Josi – köszönheti, hogy klassziscsatár nélkül is évek óta topcsapatként emlegetik, míg a Blues okos igazolásokkal feltöltötte lyukas alsó sorait, így okkal reménykedik a hosszú szezonban. És persze nem szabad megfeledkezni a második szezonjára készülő Vegas Golden Knightsról sem.
„Az idény nem a kaszinóvárosiakról szól majd, már az is gigabravúr lenne, ha sikerülne elcsípniük a Nyugati-főcsoport egyik rájátszást érő helyét” – írtuk egy éve az NHL-be 31. csapatként belépő nevadai egyletről, mely aztán nagyjából minden létező újoncrekordot megdöntve, általános meglepetésre egészen a nagydöntőig menetelt – jókora adag hamuval a fejünkön is megkockáztatjuk, az idei szezonban nem jut majd ilyen magasságokba a Vegas.
Ellentétes utat járhat be viszont a kerete alapján sokkal többre hivatott Dallas, a százmillió dolláros bébi, Connor McDavid vezette Edmonton, és a tavaly óriási csalódást okozó, Jonathan Toews és Patrick Kane csodaduó vezette Chicago, de figyelni kell a liga egyik legjobb kapusa, Jonathan Quickkel hátulról megtámasztott Los Angelesre, valamint az ezerarcú Anaheimre is.
Az elsődleges cél persze egyelőre mindenki számára csak annyi: áprilisban alattuk húzzák meg a képzeletbeli vonalat, azaz kerüljenek a legjobb nyolcba főcsoportjukban. Messzebbre ilyentájt senki sem tekint, már csak azért is, mert pontosan tudják: a rájátszással új bajnokság kezdődik.
