Lucian Pintilie 1933. november 9-én született a dél-besszarábiai (jelenleg Ukrajnához tartozó) Tarutinóban, a bukaresti színművészeti egyetemen 1956-ban szerzett oklevelet. A bukaresti Bulandra Színházban színre vitt emlékezetes előadásai között tartják számon Gorkijtól A Nap fiait (1961), Bernard Shaw Caesar és Kleopátráját (1963), valamint Csehov Cseresznyéskertjét (1967).
Filmes karrierje 1965-ben a Duminica la ora 6 (Vasárnap 6 órakor) című szerelmi történettel indult, majd a román mozi egyik klasszikusának számító, Helyszíni szemle című filmje következett, amelynek egyik kópiáját 2012-ben a New York-i Modern Művészetek Múzeuma (MoMa) is megvásárolta.
Pintilie 1973-ban elhagyta Romániát, miután a Bulandra Színházban megrendezett Gogol-vígjátékát, A revizort három előadás után betiltották. Párizsban telepedett le, ahol színházi rendezőként dolgozott. 1980-ban egy filmes rendezés erejéig visszatért Romániába, de a Caragiale Farsangja ihlette, Miért húzzák a harangokat? című filmjét sem engedte levetíteni a cenzúra, így az alkotást csak 1990-ben láthatta először a közönség.
Pintilie is csak az 1989-es fordulat után tért ismét vissza Romániába, hogy - többnyire román-francia korprodukcióban - megvalósítsa a cenzúra által megakadályozott korábbi filmes terveit.
Már késő című filmjét 1996-ban Arany Pálmára jelölték, Végállomás a Paradicsom című 1998-as filmjéért megkapta a Velencei Nemzetközi Filmfesztivál zsűrijének különdíját.
Lucian Pintilie elsőként kapta meg 2007-ben a román filmszakma Gopo életműdíját, 2008-ban pedig Traian Basescu államfő a Románia Csillaga érdemrend nagykeresztjével tüntette ki.