Magyar idő szerint péntek éjjel 2-kor, az Ausztrál Nagydíj első szabadedzésével megkezdődik a vb-sorozat legújabb, immáron 69. idénye. A nagy kérdés továbbra is az: ki fogja megállítani a modern turbómotorok 2014-es bevezetése óta minden címet bezsebelő Mercedest, s annak vezérpilótáját, a címvédő Lewis Hamiltont?
„Ott van például a Red Bull – figyelmeztetett a négyszeres világelső brit pilóta. - Nagyszerű munkát végeztek a télen, ráadásul két remek versenyzőjük van, de abban is biztos vagyok, hogy a Ferrari az idén is komoly riválisunk lesz. Szerintem az ellenfeleink nem mutattak meg mindent a teszteken."
No igen, a téli gyakorlás.
A mezőny kétszer négy napot töltött február végén, március elején a katalán versenypályán (ahol nem mindig voltak ideálisak a körülmények), a Barcelonából származó adatokat azonban nem árt fenntartásokkal kezelni.
Egyrészt azért, mert az összesített időtáblázat élén végző, szintén négyszeres vb-győztes Sebastian Vettel Hamiltonnal szemben lágyabb gumikeverékkel körözött, másrészt azért, mert – amint arra a címvédő is utalt – egyáltalán nem lehetünk biztosak abban, hogy minden esélyes kimutatta a foga fehérjét. Márpedig a Forma–1-ben nem kevés múlik az olyan "apró" részleteken, mint az üzemanyagszint, az abroncsok állapota vagy éppen az aszfalt hőmérséklete...
Fernando Alonso, Kimi Raikkönen, Lewis Hamilton és Sebastian Vettel – bajnokká koronázásuk sorrendjében ők azok, akik világelsőnek vallhatják magukat a mostani mezőnyből. Érdekesség, hogy az egyaránt négyszeres vb-győztes Vettel és Hamilton, a kétszeres bajnok Alonso és 2007 összetettbeli győztese, Raikkönen mellett csupán három futamgyőztes indul az idei futamokon: a Red Bull párosa, Daniel Ricciardo és Max Verstappen összesen nyolc (öt-három eloszlásban) nagydíjsikert ért el, míg Hamilton csapattársa, Valtteri Bottas tavaly háromszor állhatott fel a dobogó legmagasabb fokára. A hátországban szereplők között a Williams tesztpilótájaként visszatérő Robert Kubica nyert még F1-es versenyt 2008-ban.
A mezőnyben egyébként csupán két újonc kap lehetőséget: a visszavonuló Felipe Massa helyére a Robert Kubicával folytatott különversenyt – sokak szerint a szponzorok busás anyagi hozzájárulása miatt – megnyerő Szergej Szirotkin és az Alfa Romeo színre lépésével a Saubernél állást kapó, amúgy a Ferrari patronáltjaként pallérozódó Charles Leclerc. Massa távozásával 1970 óta először fordul elő, hogy nem lesz brazil a rajtrácson.
A holtszezon egyik emlékezetes, több vitát kiváltó döntése volt, hogy vasárnaptól az úgynevezett rajtrácslányok helyett gyermekek állhatnak oda a csillogó versenygépek mellé. A rajtprocedúrákat érintő másik újdonság a futamok biztonsági autós fázisát követő újraindulást érinti, az eddig megszokott "repülőrajt" helyett ugyanis – ha az időjárás ezt megengedi – akár többször is állórajtot vehet a mezőny. Mégsem mindezek a legszokatlanabb újítások, sokkal inkább az a fejvédőkeret, amellyel a vezetők és a csapatvezetők sincsenek kibékülve, viszont a tudomány mai állása szerint a legbiztonságosabb megoldás a pilóták fejének védelme érdekében. A megjelenést mindenesetre szokni kell még.
A vb 21 futamból áll majd, csakúgy, mint 2016-ban, ez rekord. Mielőtt azonban újra felbőgnének az erőforrások, nem árt tisztában lenni azzal sem, hogy tovább szigorították a motorszabályokat, 2018-tól négy helyett már csak három motort használhat egy pilóta a teljes szezon folyamán. További erőforrásegységek beszereléséért büntetés jár.
A rajongók által várva várt idénynyitó előtt hosszan lehetne értekezni a hivatalosan tavaly óta tulajdonos Liberty Media által bevezetett újdonságokról is (például megváltozó kezdési időpontok és logó), a lényegi kérdések azonban továbbra is a pályán, remélhetőleg izgalmak közepette dőlnek el.
Öt kontinens, 21 helyszín – röviden így lehetne összefoglalni a versenynaptár tartalmát. Tavalyhoz képest változás, hogy Malajziába 1999 óta először nem látogat el a mezőny, visszatér ugyanakkor Németországba és Franciaországba: a Hockenheimring 2017 után látja vendégül ismét a sorozatot, francia versenyt pedig 2008 óta először rendeznek. Ami Magyarországról nézve még fontos, az az, hogy ebben az esztendőben is lesz Magyar Nagydíj, méghozzá a 32. A vb egyébként Ausztráliától Abu-dzabiig, azaz március 25-től november 25-ig tart, a leghúzósabb hetekre pedig a nyáron lehet számítani: a labdarúgó-világbajnokság döntőjének időpontját elkerülendő június 24. és július 8. között három hét alatt három futamot teljesítenek a résztvevők.
