Az éjjel négy mérkőzéssel megkezdődött az idén száz esztendős NHL, az észak-amerikai jégkorong liga új szezonja, melynek végén a győztes csapat 99. alkalommal emelheti magasba a világ legértékesebb hokitrófeáját, a Stanley-kupát. A számok közötti differencia oka 13 évvel korábbról datálódik: a bérvita miatt szégyenszemre elmaradt a 2004-05-ös szezon… Az idei viszont nemcsak a centenárium miatt különleges, hiszen a liga történetében először feszül egymásnak 31 csapat: új egyletként a Vegas Golden Knights csatlakozott, s nyert besorolást a Pacific-csoportba. Az idény persze nem a kaszinóvárosiakról szól majd, már az is gigabravúr lenne, ha sikerülne elcsípniük a Nyugati-főcsoport egyik rájátszást érő helyét, ám hogy ne pofozógép legyen a csapat, arról az NHL gondoskodott: a szabályok értelmében a Vegas minden csapatból választhatott magának egy játékost – kivéve néhány levédettet -, s első blikkre nem is sáfárkodott rosszul a lehetőséggel. Kapusposzton megszerezte a címvédő Pittsburgh háromszoros bajnok kapusát, Marc-André Fleuryt, s a védelmet is jó néhány gárda megirigyelhetné.
Fotó: AFP/Nicolas Asfouri
A Vegas belépése amúgy komolyan megmozgatta a játékospiacot, az elmúlt évek talán legérdekesebb átigazolási időszaka zajlott a nyáron. Megannyi klasszis váltott klubot, s elképesztő összegek kerültek a szerződésekbe. A csúcsot Leon Draisaitl edmontoni kontraktusa jelentette, az ifjú német nyolc évre 68 millió dollárért hosszabbított csapatával, de nem panaszkodhat a hasonló időszakra Nashville-ben, illetve Washingtonban újrázó Ryan Johansen és Jevgenyij Kuznyecov sem: előbbi 64,8, utóbbi 62,4 milliót kap 2025-ig. A nagy veterán Joe Thornton ilyen messze már nem tekinthet előre, ám 38 évesen még kialkudott magának egy egyéves szerződést a San José Sharksnál. A másik „főcápa”, Patrick Marleau viszont 19 év után otthagyta Kaliforniát, s három évre, vagyis negyven éves koráig Torontóba igazolt. A nagy öregek közül utoljára a cseh legenda, az NHL örökpontlistáján Wayne Gretzky mögött második Jaromir Jagr kötelezte el magát: sokáig úgy tűnt, hogy a 46. évét taposó klasszis csapat nélkül marad, ám az utolsó pillanatban bejelentkezett érte a Calgary. Kitelt viszont egy másik legenda ideje: az Arizona nem marasztalta 41 éves klubikonját, Shane Doant, aki teljes pályafutását a franchise-nál töltötte, így a kétszeres világbajnok csatár visszavonult. A nyár csúcsszerződését egy másik edmontoni, a tavalyelőtti draftelső Connor McDavid kötötte: százmillió dollárért firkantott alá Edmontonban, igaz a papír csak jövő nyártól él, hiszen jelenleg még újoncszerződése utolsó évét tölti az elmúlt szezon legjobbjának választott csatár.
Az Edmontonnak persze megéri magához láncolni az ifjú zsenit, hiszen vele tavaly – hosszú évek vesszőfutása után – főcsoport-elődöntőbe került az Oilers. Mely az idén még szebb eredményekben reménykedhet, nem lenne meglepetés, ha egy vagy két körrel továbbmenne a rájátszásban – két lépés ugyebár a nagydöntőt jelentené, ahol utoljára 11 éve járt a csapat. Csoporton belül Ryan Getzlaf és Corey Perry vezette Anaheim, a főcsoportban az elmúlt évtized legeredményesebb egylete, a Chicago, a tavaly betliző, de jól erősítő Dallas, esetleg az alapszakaszmenő St. Louis lehet a legnagyobb riválisa az Edmontonnak, de oda kell figyelni a Minnesotára és a Nashville-re is.
Keleten a címvédő Pittsburgh Sidney Crosbyval és Jevgenyij Malkinnal a soraiban akár triplázhat is az idén – főleg, ha a sérülékeny csodahátvéd, Chris Letang is bevethető lesz -, az alapszakaszban mindig bivalyerős Washington ugyan gyengült, de azért oda kell rá figyelni, ahogyan a szakemberek szerint a Torontóra és a Tampára is. A Maple Leafs tavaly új edzővel és megannyi fiatallal, köztük az amerikai szupertinivel, Auston Matthews-zal már tavaly is befért a playoffba, az idén pedig a legfanatikusabb Leafs-hívek már 1967-et, az utolsó bajnoki címet emlegetik. A floridaiak évek óta egységesek, ám a legnagyobb sztár, Steven Stamkos állandó sérülései miatt mindig elszálltak idejekorán – talán az idén jobb idény vár rájuk. Ahogyan a Bostonra is, melyet a Bergeron, Marchand, Krejci, Pastrnak, Chara, Rask tengely messzire juttathat, s vélhetően nem kell aggódnia a rájátszás miatt a világ jelenlegi legjobb kapusával, a jövő évtől 8 éves, 84 millió dolláros örökszerződéssel a klubhoz láncolt Carey Price-szal felálló Montrealnak, és a liga talán legjobb védőjével, Erik Karlsonnal csatába induló Ottawának sem, s persze a New York Rangers is ott lehet a főcsoport legjobb nyolc csapata között.
És egyelőre mindenki csak áprilisig tekint előre, hiszen a rájátszással igazából új bajnokság kezdődik.
