Egy új tanulmány - amely elsőként vállalkozott arra, hogy áttekintse, hogyan alakult a globális műanyagtermelés - úgy találta, az 1950-es évektől 2015-ig az emberiség 8,3 milliárd tonna műanyagot gyártott. „Ennek a mennyiségnek a fele az utolsó 13 évben készült” – írja Roland Geyer, a University of California professzora, a Science Advances cikkének vezető szerzője.
„Csodálatos sikertörténetnek tűnik, de a környezetre gyakorolt hatások nagyon kemények lehetnek.” 2015-ig 6,3 milliárd tonnát helyeztek ki szemétként, ennek 9 százalékát hasznosították újra, 12 százalékát égették el, a többi szemétlerakókba került. Ha ez így megy tovább, 2050-re 12 millárd tonnát helyeznek el ide.
Geyer kutatócsoportja úgy kalkulált, hogy 2010-ben 4,8 és 12,7 millió tonna között kerülhetett műanyag az óceánokba. Ez olyan borzasztó mennyiségnek tűnt, hogy újra át kellett nézniük a felhasználási adatokat. Most, hogy látja az átfogó képet, Geyer nincs meglepve a tengeri műanyagszemét mennyiségétől - ez csak töredéke a gyártott tömegnek.
A 20 méter magas, 7000 palackból álló iThemba Torony ezentúl ott fog díszelegni Troye villeben, Johannesburgban, és emlékeztet, milyen problémával is állunk szemben. A tervező, r1 elmondása szerint a reményt szimbolizálja. Hogy még látványosabb legyen LED izzókat helyeztek el benne, így minden este átalakul egy varázslatos, csillogó-villogó toronnyá.
Az ipari társulásoktól származó publikus és egyedileg kikért adatokat használtak a különféle anyagok előállításáról – PVC, PET, polietilén. Jelenleg évi 400 millió tonna műanyagot gyártanak. A biológiai alapú, illetve biológiailag lebomló műanyagok évi mennyisége 4 tonna. 2015-ben 60 millió tonna szintetikus szálat készítettek, ez a mennyiség az alumíniuméval azonos.
Az előállított mennyiség 60 százaléka kerül szemétlerakókba, vagy más helyekre a környezetben. A műanyagok fosszilis üzemanyagokból készülnek, nem bomlanak le. Ehelyett apró részekre esnek szét, amelyek bekerülnek a tengerekbe és édesvízkészletekbe, de hogy ott milyen hatásokat fejtenek ki még nem ismert. A műanyagszemét problémájának megoldása több mint egyszerűen újrahasznosítás: helyettesítőket kell használni, csökkenteni kell a felhasznált mennyiséget egy adott termékben és az építkezéseken, még energiát is lehet nyerni az elégetésükből.