Phenjan azt állította, hogy botulizmusban szenvedett, s altatókat szedett, emiatt esett kómába. A hazaengedett fiatalembert kezelő amerikai orvosok azonban nem találták botulizmus nyomát. Szülei feltételezése szerint megkínozhatták, s ennek során súlyos agysérülést szenvedhetett.
Warmbier bűne az volt, hogy szuvenírként el akart lopni egy propagandafeliratot szállodájából. Az amerikai diák turistaúton járt Észak-Koreában, a repülőtéren vették őrizetbe, 15 év kényszermunkára ítélték. Rákényszerítették, hogy tévékamerák előtt kérjen bocsánatot. „Életem legrosszabb döntését hoztam meg”- mondta akkor. Szülei csak a szabadon bocsátása előtti napokban tudták meg, hogy fiuk kómában van, s már nem tudnak vele kommunikálni. Phenjan azt közölte, „humanitárius okból” engedték el Warmbiert