A fénymikroszkóppal is látható óriásvírusokat 2003-ban fedezték fel egy angliai erőmű hűtőtornyában. Azóta sok tengerben, tóban és más vizes élőhelyen találtak ilyen, mind nagy méretükben, mind nagyon sok gént tartalmazó genomjukban különleges vírusokat.
A magyar kutatók – Kerepesi Csaba doktori hallgató és Grolmusz Vince professzor – kifejlesztették a „Giant Virus Finder" nevű bioinformatikai eszközt, aminek segítségével környezeti DNS mintákból megtalálhatók az óriásvírusokra jellemző DNS szakaszok. Az új, nyilvánosan elérhető eszközzel az ELTE kutatói az említett antarktiszi völgyeken kívül Alaszkából, a kaliforniai Mojave- és az új-mexikói Chihuahuan sivatagból, észak- és dél-amerikai erdőkből, valamint az amerikai prériről származó talajmintákban is találtak óriásvírusokat.
