Egy karnevál kellékei: zene, tánc, csillogó jelmezek és turista minden mennyiségben. Rióban ezekből nincs hiány, hiszen a világ legcsillogóbb farsangi mulatságára évente milliónyian jönnek el Brazíliába. Bár a karnevál a csillogásról és a pompáról szól, kevesen tudják, hogy az itt fellépő szamba táncosok gyakran a legszegényebb bádogvárosokból kerülnek ki. 1928 óta a karnevál leghíresebb attrakciója a szamba iskolák táncversenye, ahol a 14 leghíresebb csoport mutatja be tánctudását. Mindegyik csoport évről évre egy téma köré építi fel a jelmezeket, a táncot, és a zenét is. Egy iskola ezernyi táncossal 6-8 mozgó színpadon táncol, saját zenekara kíséretében, amely legtöbbször 200-400 dobosból áll. Sokan nem tudják, hogy a szambazene csak 1917-ben lett a karnevál aláfestő muzsikája.
Régen Rió főutcáján vonultak fel, ám 1984 óta ezt a rendezvényt Sambódromóban tartják vasárnap estétől hétfő hajnalig. Ilyenkor mérik össze tudásukat a legjobb szambaiskolák táncosai a brazil farsang főutcáján, a több mint másfél kilométeres Sambódromon. A szambaversenyre benevezett táncosok a karnevál előtt több hónappal kezdik a felkészülést.
A riói karnevál portugál őse az Entrudo. Ennek résztvevői eredetileg szagos vízzel, vizes porral, záptojással vagy citromhéjjal dobálták egymást nagy vigadozás közepette. 1855-ben létrehozták a „fiatalok karneváli baráti társaságát”. Ők zeneszóval, színes kosztümökbe öltözött résztvevőkkel szervezett felvonulásokat a „cidade maravilhosát” rendeztek. Lényegében ma is ezek a társaságok szervezik a karneválokat egész éven át. A leglátványosabb és legcsillogóbb Fiestát Rióban rendezik, de a karnevál első napjától kezdve egészen hamvazószerda éjszakájáig minden brazíliai város megtartja a maga karneválját.
Több mint egy évszázadig, 1984-ig kellett várni ahhoz, hogy a mai riói karnevál külsősége, kerete kialakuljon: ekkor hozták létre a Passarela do Sambát, a kétoldalt tribünökkel, lakóházakkal határolt hosszan elhúzódó sétányt, amelyen a szambaiskolák vonulnak végig. A szamba Salvador da Baiából ered, az ottani nők ünnepeiről. A ritmus a tradicionális afrobrazil lundu és frevo keveréke. A szamba ritmusa varázsolta a karnevált hamisíthatatlan brazil ünneppé.
Az elegáns karneváli bálokat a Copacabana palotákban tartják, ahová legtöbbször csak a gazdagok kapnak meghívást, ám az utcán, napokon keresztül utcai zenekarok tucatjai húzzák a talpalávalót, amelyet bárki ingyen is meghallgathat. Bármelyik utcasarkon vagy bárban részesei lehetünk a valódi riói karnevál eseményeinek és ízelítőt kaphattunk az itteni lakosok vérpezsdítő zene és tánctudásáról. A karneválra minden évben több mint 800.000 turista kíváncsi, és a zene, a trópusi éjszaka varázsa keveredik a koktélok, gyümölcsök és fűszerek illatával. Ilyenkor minden megtörténhet…