A Marguerite Duras forgatókönyvéből készült Szerelmem, Hirosima 1959-ben egy csapásra ismertté tette a színésznőt. A film a bimbózó francia újhullám fontos, de nem legemlékezetesebb munkája maradt: Riva egy francia filmsztárt alakított benne. A hősnő a cselekmény szerint háborúellenes filmet forgatni érkezik az atomtámadás pusztította japán szigetre, ahol beleszeret egy helyi férfiba.
Riva életében az igazán nagy bravúr azonban az volt, hogy nyolcvanöt évesen Oscar-díjra jelölték Michael Haneke Szerelem című filmjének női főszerepéért. Sem előtte, sem azóta nem volt ennek a kategóriának ilyen idős jelöltje. Az osztrák filmrendező művében Riva egy idős zenetanárnő teljes szellemi és fizikai leépülését mutatta meg, olyan kíméletlen őszinteséggel, amelyre kevés precedenst lehet találni a múltból. 2013-ban az Oscar-gála február 24-ére, Riva 86. születésnapjára esett. Azt gondoltuk, talán ez lesz az utolsó nyilvános megjelenése a művésznőnek, azonban utóbb több filmet leforgatott. Kettőnek a bemutatóját már nem érte meg.
