A most 29 éves Manningnek hírszerzési elemzőként hozzáférése volt a washingtoni külügy- és védelmi minisztérium aktáihoz. Manning Lady Gaga címkéjű CD-kre töltötte le a titkos anyagokat. A nemi identitási zavarral küszködő fiatalembert rendszeresen zaklatták a hadseregben. A közlegényt egy Adrian Lamo nevű hacker buktatta le, akihez tanácsért fordult, Lamo azonban átadta kódolt e-mail-üzeneteit az FBI-nak.
Manninget az amerikai kémkedési törvény megsértésében, 22 közül összesen 17 vádpontban találták bűnösnek, 2013-ban 35 év börtönre ítélték. Az egyik vádpont – „az ellenség segítése” – miatt akár halálos ítéletet is kiszabhattak volna rá. A virginiai Quanticóban fogva tartott fiatalember kérelmet nyújtott be, hogy megváltoztathassa a nemét. A börtönben állandó megfigyelés alá helyezték, mivel attól tartottak, hogy öngyilkosságot követ el. Manning védőügyvédje már 2013-ban elnöki kegyelemért folyamodott. 2014-ben engedélyezték a névváltoztatását, s 2015-ben, miután éhségsztrájkba kezdett, azt is, hogy hormonkezelést kapjon.
A Fehér Ház honlapján tavaly decemberben meghaladta a százezret azok száma, akik kegyelmet kértek Chelsea Manningnek, aki az iraki és az afganisztáni háború során elkövetett visszaéléseket akarta leleplezni a kiszivárogtatott anyagokkal. Obama tegnap közzétett döntése értelmében a volt kiskatona idén május 17-én szabadulhat. Manninggel együtt összesen 209 elítélt büntetésének lerövidítéséről rendelkezett, s 64 esetben adott elnöki kegyelmet. A Wikileaks közleményben üdvözölte a döntést.
Noha a Moszkvában ideiglenes tartózkodási engedéllyel élő volt NSA-alkalmazott, Edward Snowden számára is több mint egymillióan kértek kegyelmet, Obama az ő esetében valószínűleg nem teheti ezt meg, csak abban az esetben lett volna erre lehetőség, ha Snowden visszatér az Egyesült Államokba, feladja magát és elítélik. A Fehér Ház Snowden leleplezéseit jóval súlyosabbnak és veszélyesebbnek ítélte meg, mint a Manning által eltulajdonított iratok közzétételét.
Republikánus politikusok bírálták Obama döntését, Paul Ryan házelnök szerint Manning hazaárulást követett el, s amerikai életeket sodort veszélybe.