A kiváló sportember az Egri Dózsa úszója és vízilabdázója volt. Az 1950-es évek végén és az 1960-as évek elején a magyar úszóválogatott egyik legeredményesebb középtávúszója volt.
Az 1958-ban megrendezett budapesti Európa-bajnokságon 1500 méteren ezüstöt szerzett, míg a 4x200 méteres gyorsváltón bronzérmet szerzett. 1960 és 1964 között 800 és 1500 méteren hatszor döntötte meg az Európa-csúcsot. Két évvel később az 1962. évi lipcsei Eb-n egyedül ő nyerte meg a magyar küldöttség egyetlen aranyérmét.
Katona József az aktív pályafutása befejezése után sem szakadt el a sporttól, hiszen a Testnevelési Főiskolán úszó szakedzői oklevelet szerzett, majd az Egri Dózsa edzője lett. 1982. december 12-étől a Magyarország örökös úszóbajnoka cím tulajdonosa - írja az úszóbajnokról a heol.hu.
