A császárt 2003-ban prosztatarákkal műtötték, 2012 februárjában szívműtéten esett át. Akihito azóta is ellátja feladatát, noha idén tavasszal a rá nehezedő adminisztratív terheket valamelyest enyhítették. „Az uralkodó felelősségét mutatja, hogy át akarja adni a címét a következő generációnak, még azt megelőzően, hogy már képtelen lenne feladatai ellátására” – idézte a Mainicsi című lap a császári udvartartás egyik illetékesét.
Noha a történelemben volt rá példa, hogy japán császárok még életükben lemondtak a trónról (utoljára 1817-ben fordult elő), a jelenlegi alkotmány nem rendelkezik a császár lemondásának lehetőségéről. A 28 éve, apja, Hirohito halála után trónra lépett Akihito visszavonulásához módosítani kellene az alaptörvényt. Akihito császár nagyon népszerű, s a közvélemény megérti, hogy szeretne visszavonulni. A Kyodo hírügynökség által közölt felmérés szerint a megkérdezettek 85 százaléka támogatja a szükséges törvénymódosítást.
Ha a császár kéri a kabinetet, hogy vizsgálja meg a császári udvartartásra vonatkozó törvény módosításának lehetőségét, Abe Sinzo kormányfő várhatóan elindítja a folyamatot, noha konzervatív körökben erősen ellenzik, hogy megnyissák az utódlási vitát. Attól tartanak ugyanis, hogy ismét felmerülhet a női ágon való utódlás kérdése.
Naruhito koronahercegnek ugyanis nem született fia, mivel azonban a császári cím csak férfiágon öröklődik, 14 éves lánya, Aiko valószínűleg nem lehet császárnő. Ha nem változik a szabályozás, Akihito másodszülött fiának, Akisino hercegnek a kisfia, a most 9 éves Hiszahito herceg követheti a trónon Naruhitót.
