Tempfli József a Szatmár megyei Csanáloson született 1931. április 9-én. A nagyváradi Szent László Gimnáziumban végezte középiskolai tanulmányait, majd a gyulafehérvári Római Katolikus Teológiai Intézetben tanult. 1962. május 31-én szentelte pappá Márton Áron püspök.
1990. március 14-én II. János Pál pápa Nagyvárad 81. püspökévé nevezte ki. Nyugdíjazási kérelmét 2008 decemberében XVI. Benedek pápa elfogadta, megyéspüspöki szolgálatát 2009 márciusáig végezte.