Tudományos munkássága, közéleti szerepvállalása magára vonta a hatalom rosszallását, kutatói állásából elbocsátották, tanári munkáját ellehetetlenítették. 1977-ben emigrációba kényszerült, Párizsba költözött. Az 1980-as években a Szabad Európa Rádió Magyar Osztályának külső munkatársaként rendszeres heti jegyzetekben kommentálta a magyar társadalmi és politikai fejleményeket. A rendszerváltás idején hazaköltözött, és fontos szerepet játszott az új magyar demokrácia szellemi és szakmai megalapozásában.
Kemény István szociológus most, augusztus 14-én volt 90 éves. Ez alkalmából az OSA felkérésére Elbert Márta, a Fekete Doboz alapító főszerkesztője a Fekete Doboz archívuma és Kemény hagyatéka felhasználásával portréfilmet készített róla. A film rövidített, 7 perces változata már augusztus 14-től látható az OSA honlapján. Az OSA Archivum 2015 őszén konferenciát szervez Kemény István munkásságáról és szellemi hagyatékáról, a szegénységkutatás mai helyzetéről, eredményeiről.