A tüdőrákban szenvedő író halálhírét a The New York Times jelentette az író fiára hivatkozva. Doctorowot a legjelentősebb kortárs amerikai írók között tartották számon. Világhírnevét az 1975-ben megjelent Ragtime című regényének köszönheti. Ez a műve 1979-ben magyarul is megjelent. Milos Forman rendezésében film is készült belőle, amely nagy sikert aratott.
Népszerű regényei között van a Vöcsök-tó (1980), a Világkiállítás (1985), valamint a Billy Bathgate, a gengszterinas (1988). Két könyvéért is megkapta a PEN/Faulkner-díjat, a Világkiállításért a Nemzeti Könyvdíjat, 2012-ben pedig az amerikai Nemzeti Könyvalapítvány életműdíjával is kitüntették.
