A férfi 2012 júliusában a Colorado állambeli Denver egyik zsúfolt mozijában, az éjszakai előadáson könnygázgránátot robbantott, majd lövöldözni kezdett. Hónapok óta készülhetett a mészárlásra, vörösre festett hajjal, gázálarcban, golyóálló mellényben, egész fegyverarzenállal érkezett az akkortájt nagy érdeklődéssel kísért film bemutatójára. Ámokfutásának tucatnyi áldozata volt, a sebesültek száma 70 körül járt.
A tettes egyetlen esélye, hogy az esküdtszék elfogadja: nem volt beszámítható állapotban, ezen múlik, hogy kivégzik-e, életfogytig rács mögé kerül vagy csak kényszergyógykezelésre ítélik. Szülei arra hivatkoztak, hogy fiuk súlyos elmezavarban szenved, s ezt bizonygatták védőügyvédei is. A jogszabályok szerint nem a védelemnek kell igazolni belátóképességének elégtelen mivoltát, hanem a vád feladata bizonyítani, hogy Holmes szellemi képességei birtokában állt a bűntett elkövetésekor. Egyik félnek sem lesz könnyű dolga, az Aurora moziban végrehajtott mészárlás hatalmas hullámokat kavart az Egyesült Államokban. A vádat képviselő ügyész, George Brauchler a per nyitónapján közölte, hogy két, előzetesen megejtett elmeorvosi vizsgálat épeszűnek minősítette a lövöldözőt.
Jellemző apróság, hogy már az esküdtek kiválasztása is jócskán elhúzódott: nem kevesebb, mint 9 ezer jelöltet hallgattak meg, mire 12 olyat találtak, akiről feltételezték, hogy elfogulatlanul képes lesz véleményt alkotni a történtekről. A vizsgálati jegyzőkönyv mintegy 85 ezer oldalra rúg, s csupán az két órát vett igénybe, mire a bíró felolvasta a Holmes ellen szóló mind a 166 vádpontot a Centennial városban kezdődött jogi eljárásban. Szakértők szerint a teljes per legalább négy hónapig eltart majd, de könnyen lehet, hogy még ennél is jobban elhúzódik.