A római ünnepi előadás különlegessége, hogy Jézus szerepét Ted Neeley, a film főszereplője játssza. Az énekes-színészhez e szerep valósággal hozzánőtt. Amikor 1973-ban Jewisonnal az izraeli sivatagba forgattak, Neeley még a „krisztusi kort” sem érte el, mindössze 30 esztendős volt. És 70 évesen még mindig övé a Megváltó szerepe!
Az ő kiválasztásának két különleges háttere volt: mielőtt a Broadway-on játszotta volna Jézust, eredetileg Júdás figuráját szánták neki; aztán Neeley a filmbe került be, hogy a londoni előadás és az eredeti lemez Jézusa, Ian Gillan csak akkor vállalta volna el, hogy a produkció kártérítést fizet zenekarának, a Deep Purple-nek, mert elmaradt volna az énekes távolléte miatt a világturné. A sors iróniája, hogy mire a filmet bemutatták, Gillan kiszállt a Purple-ből. Volt egy harmadik jelölt, egy ismeretlen, kék szemű mosolygós, 17 éves fiatalember, aki ugyan nem kapta meg a szerepet, de a producer, Robert Stigwood feljegyezte a nevét. A fiút John Travoltának hívták…
Neeley alakítása kezdetben nemigen nyerte el a tetszését, sőt, egy bibliai filmekről szóló könyv szerzője „minden idők legrosszabb Jézusának” nevezte, mégis ő vált eggyé ezzel az immár klasszikus musical-szereppel.
A forgatás amúgy egyáltalán nem volt veszélytelen számára: a keresztre feszítés jelenetében az egyik római katonát alakító helyi statiszta annyira átélte szerepét, hogy kis híján valóban a keresztre szegezte a színészt. Beleélésben Neeley-nél sem volt hiány: a kufár-jelenetben úgy elkezdett törni-zúzni, hogy Jewison mindössze kétszer vette fel, mert nem akart nagyobb anyagi kárt a díszletekben.
