Évtizedekkel ezelőtt mutatták be Magyarországon Az ifjú Edison című, 1940-es filmet, amelyben Rooney (eredeti nevén Joe Yule) alakította a besorolhatatlan tehetségű, kezdetben mindenki által kinevetett későbbi zseniális feltalálót. Akkor azonban már olyan filmek voltak mögötte, mint A fiúk városa, amelyben Spencer Tracy partnere lehetett, a Huckleberry Finn és elindult az Andy Hardy-sorozat, a kor legnépszerűbb amerikai tini-szériája, amelyben partnere a nem kevésbé tüneményes tehetségű, ám tragikus sorsú Judy Garland volt. 1935-ben ő játszotta Puckot a Max Reinhardt rendezte Szentivánéji álomban. „Harminc évig voltam 14 éves” – ironizált alkata okozta beskatulyázásán. Még két éves sem volt, amikor először a kamerák előtt szerepelt, utoljára pedig a dr. Jekyll és Mr. Hyde legújabb változatában játszott, aminek bemutatóját már nem érte meg.
A kettő között Rooney számtalan tv-show-ban szerepelt, színházban is játszott, és voltak emlékezetes filmes alakításai is, például az Álom luxuskivitelben ő volt Audrey Hepburn excentrikus japán szomszédja, a Dominó-elv kommandósa, de láthattuk a Monty Python Erik, a Vikingben is a főhős nagyapjaként. Egy 1957-es filmben ő személyesítette meg Baby Face Nelsont, a hírhedt chicagói gengsztert.
Egy legenda szerint Walt Disney róla nevezte el Miki egér rajzfiguráját. Páncélosként részt vett a II. világháborúban George Patton hadosztályában, őrmesteri rangot szerzett és többször kitüntették. Ismert állatvédő volt.
Hollywood kisembere óriási nőfaló hírében állt. Összesen nyolc felesége volt, a legelső a gyönyörű Ava Gardner, a leghosszabb ideig, 36 évig utolsó asszonyával, Jan Chamberlainnel élt együtt. Kilenc gyermeke született. „Ha valaki ennyire szereti a nőket, mint én, hogy is köthetne ki egy mellett?” – magyarázta életfilozófiáját.
