A 2010 őszén alapított díj először „Dr. Schmitt Pál köztársasági elnök érdemérme" nevet viselte, amelynek volt egy fokkal kevésbé rangos változata, a díszokleveles „Dr. Schmitt Pál köztársasági elnök ezüstérme". A plágiumbotrány kipattanása után nem sokkal lekerült a kitüntetésekről Schmitt neve, nem sokkal később pedig Schmittnek is távoznia kellett az államfői posztról, miután a Semmelweis Egyetem megfosztotta őt a doktori címétől.
Az érdemérmével többek között a tudományok, az ifjúság nevelése, elesettek és hátrányos helyzetűek támogatása terén szerzett kiemelkedő érdemeket, valamint művészi, alkotói, előadói és közszolgálati tevékenységet honorálta a köztársasági elnök. Schmitt egyebek mellett Kudlik Júlia egykori tévést, Fekete Györgyöt, a Magyar Művészeti Akadémia elnökét és a balatonszemesi Kistücsök étterem tulajdonosát is kitüntette.